Yamaguchi-gumi är ett av de mest fruktade brottssyndikaten i Japan och ändå kan dess namn bli en relik från det förflutna år 2020 om man får tro de senaste rapporterna.

Som storleksmässigt är den Kobe-baserade Yamaguchi-gumi redan på väg att avta. Syndikatet hade nästan 40 000 medlemmar på sin höjdpunkt, men medlemsantalet har stadigt minskat under åren.

När gruppen firade sitt hundraårsjubileum i augusti 2015 bröt sig en fraktion vid namn Yamaken-gumi loss från syndikatet och tog med sig tusentals medlemmar för att bilda Kobe Yamaguchi-gumi.

Kobe Yamaguchi-gumi hävdade att de lämnade gruppen i ett försök att återuppliva traditionella yakuzavärderingar.

De efterföljande arresteringarna av ledande personer för bedrägerier som riktade sig mot äldre fick dem dock inte att framstå som mycket bättre än den grupp de lämnade. Det var i praktiken business as usual.

Spänningen mellan de två grupperna kokade över till ett fullt utvecklat gängkrig, med attacker mot rivaler och repressalier som spillde ut på gatorna.

En tredje fraktion vid namn Ninkyo Yamaguchi-gumi dök upp 2017, och tog till synes avstånd från kriminell verksamhet. Yoshinori Oda, gruppens karismatiska ledare, tros ha velat att hans syndikat skulle patrullera gatorna och upprätthålla lag och ordning.

Detta gjorde Kobe-Yamaguchi-syndikatet rasande. Det organiserade ett attentat mot Oda, som överlevde försöket. Hans livvakt dödades i attacken.

I oktober släpptes Kiyoshi Takayama, den näst mäktigaste medlemmen i Yamaguchi-gumi-syndikatet, från fängelset efter att ha avtjänat ett straff för utpressning, och spänningen mellan de rivaliserande gängen blossade upp igen.

Enligt den nationella polismyndigheten rapporterades över 120 våldsamma incidenter med anknytning till den organiserade brottsligheten – lastbilar som kördes in i kontor, knivhuggningar på gatan och mord – till myndigheterna mellan augusti. 27, 2015, och 31 december 2019.

I december hade ett antal prefekturer börjat diskutera åtgärder för att få slut på gängvåldet och få brottssyndikaten under kontroll när de olympiska spelen öppnar.

I jan. Den 7 januari utsåg offentliga säkerhetskommittéer i sex prefekturer officiellt Kobe Yamaguchi och Yamaguchi-gumi till ”stridande brottssyndikat.”

Denna beteckning förbjuder fem eller fler medlemmar från ett syndikat att träffas på deras kontor eller bostadsområden. Syndikaten förbjuds också att använda sina kontor.

Yamaguchi-gumi har påverkats synligt av utnämningen. Restriktionerna är så stränga att deras fästningsliknande högkvarter i Kobe ser ut som en virtuell spökstad.

Förflyttningen kommer förmodligen inte att påverka syndikatens konversationer på nätet, men den innebär en enorm förlust av offentlig prestige och hämmar definitivt gruppens enighet.

Beteckningen kommer inte att upphöra förrän gängkriget är över eller en fraktion upplöses.

Den 12 januari bytte Ninkyo Yamaguchi-gumi namn till Kizuna Kai (Association of Bonds) och informerade sina medlemmar via Line. Det ser ut att ge upp ett namn som har stor betydelse för att överleva.

Polisen har försökt upplösa Yamaguchi-gumi i många år, men den har länge avvisat deras försök.

En av gruppens tidigare ledare, Kazuo Taoka, uppges ha sagt till de närvarande på sin dödsbädd att ”jag kommer inte att upplösa Yamaguchi-gumi, även om jag är den enda medlemmen som är kvar.”

Yamaguchi-gumi har överlevt interna rivaliteter tidigare, men tiderna har förändrats.

Takayama, som länge har varit skuggledare för gruppen, verkar verkligen inte förstå detta.

En högt uppsatt polis som har sysslat med organiserad brottslighet i mer än ett decennium berättade för mig att Yamaguchi-gumi-varumärket håller på att bli ”mer av en börda än ett plus”.”

En Yamaguchi-gumi-gängmedlem med låg rang berättade för mig på villkor att vara anonym att Takayama är en ”anakronism.”

”Det här är inte en tidsålder där man löser interna konflikter med skjutningar eller gängkrig”, sade han. ”Straffen för att äga, skjuta och skada någon med ett skjutvapen garanterar att du kommer att tillbringa årtionden i fängelse om du åker fast. Ärligt talat, vem vill göra det när det inte är säkert att det kommer att finnas någon som välkomnar dig tillbaka (när du släpps ut)?”

Dark Side of the Rising Sun är en månatlig kolumn som tar en titt bakom kulisserna på nyheter i Japan.