Den förbjudna staden är kanske Pekings mest kända landmärke. Varje år står miljontals turister i kö för att få chansen att vandra i de korridorer och palats som en gång i tiden var hemvist för 24 olika kejsare från Ming- och Qingdynastierna.

Det är också en plats som går under många namn.

Första gången jag försökte åka till Förbjudna staden slutade nästan i ett episkt misslyckande på grund av detta. Det var min första sommar som jag studerade i Peking och eftersom jag ville uppleva lite av den lokala kulturen vandrade jag ner från Haidian till stadens centrum för att leta efter Förbjudna staden. Det verkade enkelt nog. Min karta sa att den låg norr om Himmelska fridens torg men allt jag hittade var höga röda murar. Efter att ha kommit hela vägen var jag förbryllad över var exakt detta världsberömda Unesco-monument fanns.

Försök att prata med lokalbefolkningen för att få en liten inblick i var det magnifika palatset fanns kraschade och brann. På min bästa akademiska kinesiska frågade jag hela tiden efter var 紫禁城 zǐjìn chéng, den historiska översättningen av ”Förbjudna staden”, ligger.

Ingen i Peking kallar den förstås faktiskt för det. De svarade alla på samma sätt på mina alltmer desperata förfrågningar – som vid den fjärde eller femte iterationen hade börjat inkludera handritningar och en improviserad gatuuppvisning av en tjänsteman som bugar sig för kejsaren: ”Du menar det gamla palatset (故宫 gùgōng)? Det ligger precis där borta. Som RIKTIGT. OVER. THERE.”

Nödvändigt att säga att det tog ett tag innan jag äntligen kom in.

Men vad är ett namn? Namnet som jag fortsatte att kalla det, zijin cheng, är det historiska namnet på palatset och består av tre komponenter.

Det första tecknet 紫 zǐ är den mest intressanta delen av namnet. Det kan betyda lila men det hänvisar också till nordstjärnan Polaris. Kinesiska astronomer delade traditionellt in natthimlen i 28 konstellationer (eller ”himmelska herrgårdar”) bland tre olika regioner, varav en, centrerad kring Nordstjärnan, var känd som 紫微垣 zǐwēi yuán. Enligt kinesisk mytologi var detta den himmelska kejsarens hem. Det fanns en viss kosmisk logik i allt detta. För en jordbunden observatör som tittade in i stjärnorna skulle det ha verkat som om alla himlar under hela året kretsade kring denna universella vridpunkt.

Då ziwei yuan var himlarnas centrum var det rimligt att ”Himlens son” skulle bo i centrum av denna värld. Termen 紫 zǐ kom att representera kejsarens palats.

Det andra tecknet, 禁 jìn är den del som vanligen översätts med ”Förbjudet” och syftar på det kejserliga palatsets exklusivitet för alla utom den dynastiska familjen, utvalda tjänstemän, vakter och personal. Palatsets höga murar och vallgravar skulle ha avskräckt alla utom de mest bestämda inkräktarna.

Det tredje tecknet, 城 chéng, kan hänvisa till vilken stor muromgärdad inhägnad som helst, det är samma ord som används för att beskriva en stad, vilket är logiskt för ett palats med en total yta på över 725 000 kvadratmeter. På engelska blir 紫禁城 zǐjìn chéng alltså: ”Den förbjudna staden”

(zi-tecknet stryks ofta i den engelska återgivningen, även om reseguider ibland förvirrar sina kunder genom att kalla platsen för ”den lila förbjudna staden”).

Sedan 1912 har palatset varit känt, vilket jag fick reda på vid det första besöket, mest som 故宫 gùgōng, ”Det gamla palatset”, vilket också är en del av det officiella namn som antogs när palatset öppnades som museum 1925: 宫博物院 gùgōng bówùyuàn bokstavligen ”Museet i det gamla palatset” men som ofta översätts helt enkelt som ”Palatsmuseet”.

Oavsett namnet var Förbjudna staden från 1421 till 1924 kejsarnas hem och Pekings symboliska hjärta … eller ska vi kalla det Peking?

LÄS: Imperial Build: Möt den amerikanska arkitekten som byggde den förbjudna staden helt och hållet i lego

Foto: Den förbjudna staden är en av de mest kända städerna i världen: Digital Globe (via Arch Daily)