Vår senaste satsning på att lösa mysterierna i det moderna visuella landskapet hittar vi i snabbköpet. För tidigare kolumner, klicka här; om du vill skicka in dina egna förslag, skicka ett e-postmeddelande till oss.

Det finns många goda skäl att titta närmare på livsmedelsförpackningar. Du kanske försöker gå ner i vikt eller äta mer hälsosamt (det första och fjärde nyårslöftet som oftast bryts, tydligen). Du kanske vill undvika att äta ”allt med mer än fem ingredienser eller ingredienser som du inte kan uttala”, som Michael Pollan har föreslagit. Du kanske letar på livsmedelsförpackningar – förgäves än så länge – efter Mark Bittmans drömetikett för livsmedel. Eller kanske vill du bara kontrollera att dina Twinkies – som kanske eller kanske inte har fått evigt liv – fortfarande är färska.

Men oavsett vad som lockar din blick till de nedre regionerna i din flingpaket eller yoghurtkartong, håll utkik efter ett färgmönster som det i bilden ovan. Det säger sig självt att varje millimeter på livsmedelsförpackningar är värdefull. Så vad är det som är så viktigt med dessa färgmönster att de bör finnas med? Som alltid får du fyra gissningar:

a) Mönstret kallas en kromatisk streckkod (CBC). I många länder använder snabbköpens skannrar färgstreckkoder, som kan läsas mer tillförlitligt än den svartvita sorten som vi använder i USA. Produkter som säljs med samma förpackning i USA och dessa länder kommer att ha både en CBC- och en svartvit streckkod.

b) Färgklumparna är kända som skrivarens färgblock eller processkontrollfläckar. De används för att hjälpa till att kontrollera kvaliteten på enskilda färger som används av en skrivare, så att nyanserna och tonerna är korrekta och konsekventa.

c) Mönstret kallas för ett tryckt greppblock. I automatiserade förpackningssystem, som använder maskiner för att förpacka din mat, gör gripblocket det lättare för sådana maskiner att korrekt manövrera och rikta in förpackningen när den tillverkas och skickas.

d) Det kallas ett tryckt värmedatum (PHD). Bläcket som används för de ljusare färgerna bleknar med tiden. När det inte finns någon skillnad mellan de ljusa och blekta färgerna anser stormarknader i allmänhet att livsmedlet har gått ut, oavsett det tryckta utgångsdatumet.

Och det rätta svaret är…

… b). Processkontrollplattor, eller tryckeriets färgblock, används för att kontrollera kvaliteten eller tätheten hos de färger som används på förpackningen. Enligt Bridget Christenson, PR-chef för General Mills:

Färgblocken är i huvudsak ett verktyg som används för att förstå hur en skrivare skriver ut vid varje tidpunkt för att säkerställa enhetlighet. Blocken ger mycket teknisk information om tryckförhållanden som gör det möjligt för skrivarna att snabbt anpassa sig. Om något till exempel ser för rött ut kan färgblocken hjälpa till att avgöra om det är gult som är för svagt eller om det är magenta som är för tungt. Detta håller utskriftskvaliteten hög.

Både människa och maskin brukar kontrollera dessa färgfläckar. Enligt Dillon Mooney, teknisk konsult för Printing Industries of America, ”har moderna tryckpressar automatiserat processen, men operatören gör vanligtvis de slutliga justeringarna”. De färger som oftast förekommer är ”processfärgerna” svart, cyan, magenta och gult. Som min djävulska Hewlett Packard-skrivare vid sällsynta tillfällen har visat kan dessa färger kombineras till många andra färger.

Men hur är det med paketet med ostbågar som jag just åt – ta det, Pollan – som inte bara innehåller de fyra processfärgerna utan också en rad subtila, särskiljande orange nyanser? Dessa är så kallade spotfärger, som enligt Mooney ”blandas i förväg för att få konsistens”. Den orange färgen på Cheetos förpackning är en naturlig stor del av varumärkets image, så den används som en egen färg. (Är det samma bläck som används för att färga de riktiga Cheetos? Förmodligen inte, även om jag inte vet säkert).

Varför har vissa förpackningar inga färgplåster? Det är bara ett önskemål från tryckeriet/kunden, säger Christenson. Men tänk på att färgerna kan ha funnits på en tryckt del av förpackningen som senare klipptes bort.

Medan jag funderade över dessa förpackningars förbryllelser bestämde jag mig för att undersöka ytterligare några. Först och främst ”U” i en cirkel, följt av ett ”D”, som du kan se här tack vare Pepperidge Farm Genevas (även om jag när det gäller kakor är mer en man från Nantucket…). ”OU” står för Orthodox Union, en kosher-certifiering. Det efterföljande ”D” anger att produkten innehåller mjölkprodukter. Du kan hitta fullständiga beskrivningar av olika koshercertifieringsmärken – och de enskilda bokstäverna som kan följa efter dem – på nätet. Det finns även Halal-märken, även om dessa är mycket mindre vanliga i Amerika.

Hur är det med de olycksbådande hårkorsen som ibland dyker upp på förpackningar, som här syns på en flingpaketskartongs insida? Dessa ”är registermärken, även kallade korsmärken eller positionsmärken”, säger Christenson. De ”hjälper till att se till att färgerna är i linje”.

Slutligen ska vi titta på det ”e” som finns på de flesta livsmedelsförpackningar i de sägenomspunna, genetiskt oförändrade länderna i Europa (och på många europeiska produkter som exporteras till USA). Om du inte har någon aning om vad det betyder, känn dig inte illa till mods – det gör inte heller de flesta européer. I en informell undersökning bland cirka två dussin europeiska vänner och familjemedlemmar hade ingen av dem någonsin lagt märke till denna symbol eller hade någon aning om vad den betydde. När de ombads gissa undrade de om det betydde att siffran avspeglade vikten av innehållet utan behållaren, eller om den angav något miljövänligt, eller om den kanske angav att en produkt var laglig för försäljning i hela Europeiska unionen.

Faktum är att e:et innebär att produkten uppfyller EU:s bestämmelser om noggrannhet i fråga om vikt- eller volymmätning på förpackningen. Så om det står ”500 ml e” på en flaska vet du att EU godkänner hur påståendet om 500 ml är beräknat. E-märket är inte obligatoriskt, men det fungerar som ett ”metrologiskt pass” som bevisar att en förpackning mer eller mindre innehåller den mängd som anges.

Naturligtvis kan till och med den mest Europafila amerikanen undra om nyttan av en symbol som 1) förekommer på nästan allt i en stormarknad och 2) är ett fullständigt mysterium för nästan alla konsumenter. Att läsa de relevanta EU-direktiven om e-märket kommer inte att få sådana funderingar att upphöra, det försäkrar jag er.

Om du kommer på dig själv med att undra över något i kakavdelningen i en stormarknad i Helsingfors, eller någon annanstans, ta en bild och skicka med den.

Tidigare i Vad är det där?
Stadsdamp
Klump på en tråd
Samlingsbutiksremsor
Knappar i vägguttag
Knapp i hiss S-knappen
Pastoral Doodad
Ominös pryl
Pilar i instrumentbrädan
Mysteriösa ledningar