av Sebastien Roblin

1943 bestämde sig Heinrich Himmler, SS-ledare och ett monster i alla avseenden, för att det skulle vara en bra idé att ta med sig de främsta medlemmarna av Frankrikes politiska och kulturella elit och fängsla dem i ett medeltida slott i Österrike. Enbart den meningen borde tala om för dig att nazisternas förkärlek för Hollywoods skurkaktiga handlingar var djupt rotad och obotlig. Men de verkliga händelserna blev snart märkligare än fiktionen. En liten amerikansk rekognoseringspluton lyckades befria fångarna under krigets sista dagar och utkämpade en desperat sista strid för att förhindra att deras SS-fångare återvände.

Samman med den lilla amerikanska styrkan mot Waffen-SS kämpade mer än ett dussin soldater från Wehrmacht (armén) – vilket gör att slaget vid Itter Castle möjligen är den enda strid i vilken amerikanska soldater från Wehrmacht deltog.USA och tyska trupper kämpade på samma sida under andra världskriget.

Denna unika konflikt har dokumenterats grundligt i The Last Battle av Stephen Harding, vars bok sedan dess har blivit en film – och inspirerat en heavy metal-musikvideo. Hardings arbete fokuserar särskilt på de fjorton franska notabla personer som satt fast i slottet, däribland de båda franska premiärministrarna i början av andra världskriget, Édouard Daladier och Paul Reynaud, och de högsta militära befälhavarna Maxime Weygand och Maurice Gamelin. För att göra det hela ännu bättre slängde de också in Marie-Agnès Cailliau, syster till de fria fransmännens nuvarande ledare, Michel Clemenceau, son till den franske ledaren under första världskriget, och den franska tennisstjärnan Jean Borotra – för att, ja, varför inte? Det fanns också flera fruar och en make som valde att ansluta sig till sina partners i fängelset.

Denna påtvingade återförening av franska VIP:s, av vilka många hatade varandra passionerat, omfattade både Vichy-kollaboratörer, som Borotra och Weygand, och medlemmar av motståndsrörelsen, varav en del överfördes dit från koncentrationsläger. Det hela hade karaktären av en grotesk gisslansituation – eller, fruktade fångarna, en snart berömd massaker.

Itter Castle, i själva verket en konstruktion från 1800-talet som byggdes på platsen för en fästning från 1200-talet, låg på toppen av en nästan sjuhundra meter hög kulle bara några kilometer söder om staden Wörgl. Det beslagtogs av Himmler 1943 och knöts administrativt till koncentrationslägret Dachau, som bidrog med en personal bestående av östeuropeiska fångar som tjänstgjorde som fängelsets personal.

Det verkar dock inte som om Himmler någonsin försökte utnyttja fångarna i Castle Itter till sin politiska fördel, och de amerikanska trupper som ryckte in i Österrike i maj 1945 hade ingen aning om dess betydelse. Faktum är att till och med fängelsets kommendant, Sebastian Wimmer, sprang iväg från sina män den 4 maj, och resten av vakterna följde omedelbart efter. De befriade fångarna ryckte upp de handeldvapen som hade lämnats kvar och värvade till och med en sårad SS-officer, Kurt Schrader, för att hjälpa till att skydda dem. De var dock fortfarande omringade av fientliga SS-trupper. Även om den fängslade kroatiske motståndsmannen Zvonimir Cuckovic lyckades smita iväg under förevändning att han skulle göra ett ärende och kontakta amerikanska trupper den 3 maj, avbröts ett räddningsförsök på grund av tysk granatbeskjutning och farhågor om att inkräkta på en närliggande amerikansk enhets operationsområde (verkligen!).

Den 4 maj cyklade slottets tjeckiske kock, Andreas Krobot, iväg på cykel i ett andra försök att hitta hjälp. Han stötte slutligen på major Josef Gangls enhet i staden Wörgl. Den österrikiske majoren hade befäl över haubitsar på östfronten och Nebelwerfer-rakettkastare i slaget om Normandie. Han hade fått order om att göra ett sista motstånd mot den framryckande amerikanska 12:e pansardivisionen, men hade i stället kontaktat den lokala österrikiska motståndsrörelsen under Alois Mayr, försett dem med vapen och kommit överens om att de till varje pris måste förhindra en destruktiv strid på österrikisk mark. SS hade order att skjuta österrikare som visade tecken på att välkomna de inkommande allierade, och Gangls trupper var redo att slå tillbaka – men han hoppades att amerikanska trupper skulle anlända innan det blev nödvändigt. Efter att ha talat med Krobot gick Gangl med på att skicka sin lilla styrka för att skydda fångarna i Itter ifall SS försökte ta tillbaka det.

På vägen mötte Gangls trupper – som var ombord på en Kübelwagen-kommandovagn och en lastbil – en rekognosceringsenhet från den tjugotredje pansarbataljonen i byn Kufstein, som opererade långt före sin moderformation. Befälhavare för enhetens fyra körbara Sherman-stridsvagnar var förste löjtnant John ”Jack” Lee. Gangl hissade en vit flagga och förklarade situationen vid Castle Itter. New Yorkern bestämde sig för att hjälpa till – och de begav sig ner till Itter tillsammans, övervann en bro som var kopplad för att explodera på vägen och skingrade SS-trupper som hade satt upp ett maskingevärsnäste.

Befrielsestyrkan reducerades så småningom till endast fjorton tyskar och tio amerikaner, eftersom de andra stridsvagnarna lämnades kvar för att bemanna vägspärrar. Då återstod bara Jacks stridsvagn Besotten Jenny, en uppgraderad ”Easy 8” Sherman-stridsvagn som namngavs med en höghastighetskanon på sjuttiosex millimeter, med flera afroamerikanska soldater från Seventeenth Armored Infantry Battalion ridande på toppen.

De franska fångarna var föga imponerade av räddningspatrullen-Reynaud skrev senare att Lee var ”grov både till utseendet och till sättet att uppföra sig”. Trots detta placerade Lee snabbt sin handfull trupper och de beväpnade franska fångarna i försvarspositioner och placerade Besotten Jenny framför porthuset.

Detta var lyckosamt, eftersom trupper från den närbelägna sjuttonde SS-pansargrenadjärdivisionen (pansarinfanteridivisionen) snart började röra sig mot slottet. Den kvällen raserade en SS-infanteriststyrka slott Itters murar med gevärs- och maskingevärseld, men försvararna slog tillbaka dem med sina egna handeldvapen. Följande morgon hade omkring 150 till 200 SS-trupper samlats för att belägra slottet Itter och ställde upp en dödlig 8-88-millimeters pansarvärnskanon och en 20-millimeters flakkanon på en kulle åttahundra meter därifrån. Under tiden anlände bara ytterligare två medlemmar av den österrikiska motståndsrörelsen för att förstärka slottets försvarare.

SSS-artilleriet började systematiskt spränga sönder de kreneler och fönster som slottets försvarare sköt från. En pansarvärnskanon sprängde genom sidoskrovet på Besotten Jenny och besättningen lyckades med nöd och näppe fly innan stridsvagnen bröt upp i lågor. SS-infanteriet stormade sedan mot slottet, trots att de tog förluster mot försvararna – som inkluderade båda de åldrade franska före detta premiärministrarna och den sjuttioårige Michel Clemenceau! Tennisstjärnan Borotra erbjöd sig att springa SS-linjerna för att leta efter hjälp. Han hoppade över muren, rusade över fyrtio meter öppen mark, undvek de omringande SS-trupperna i skogen och förband sig så småningom med amerikanska soldater från 142nd Regimental Combat Team.

Men SS-anfallarna fortsatte att avancera. Flera av de tyska försvararna av Castle Itter dödades, däribland major Gangl, dödligt skadad av en krypskytteskott. På eftermiddagen kom en tysk antitankgrupp i position för att spränga fästningens huvudport med Panzerfaust-raketer.

På ett ögonblick ljöd kanoneld bakom de tyska angriparna – Jennys systerstridsvagn Boche Buster, åtföljd av ett kompani amerikanskt infanteri, red in i räddningsaktionen. De fick senare sällskap av trupper från 142:a bataljonen, ledda av Borotra, som bar en amerikansk uniform. Han hade lett in infanteriet från G-kompaniet med stöd av en stridsvagnspluton. På vägen slog de ut flera maskingevärsnästen och undvek med nöd och näppe ett bakhåll av en självgående sjuttiofemmillimeterkanon på en tysk 251/22 halftrack innan de förstörde den med en sjuttiosexmillimetergranat.

Hjälpsstyrkorna tillfångatog över hundra SS-fångar. På kvällen kördes de franska fångarna till Paris. Nazityskland kapitulerade tre dagar senare, den 8 maj.

I ärlighetens namn är det inte klart om SS-trupperna faktiskt hade order om att medvetet massakrera den franska eliten, vilket har påståtts. Det skulle dock ha varit mycket illa om de hade gjort det, avsiktligt eller i stridens hetta, eftersom den franska republiken befann sig i den smärtsamma processen att återupprätta sig själv. Efter kriget skulle både Reynaud och Daladier fortsätta att inneha politiska ämbeten.

Vad som är slående med slaget vid Itter är hur de tyska, amerikanska, franska och östeuropeiska försvararna av slottet agerade på eget initiativ för att rädda situationen, snarare än på uppmaning av högre befälhavare. Det är naturligtvis svårt att veta exakt vad som motiverade Gangl och hans anhängare att äntligen vända sig mot en ondskefull regims överdrifter under dess sista timmar. Oavsett detta kan Frankrike vara tacksamt för att den tyske majoren gjorde allt för att göra det rätta och gjorde det ultimata offret för att skydda både franska ledare och sina österrikiska landsmän.

Sébastien Roblin har en masterexamen i konfliktlösning från Georgetown University och har tjänstgjort som universitetslärare för fredskåren i Kina. Han har också arbetat med utbildning, redigering och vidarebosättning av flyktingar i Frankrike och USA. Han skriver för närvarande om säkerhet och militärhistoria för War Is Boring.

Detta publicerades först på The National Interest den 7 maj 2017.