De är utformade för att hysa de värsta av de värsta och ge straff till förhärdade, våldsamma brottslingar.
Men vissa fängelser har fått ett rykte som är nästan lika dåligt som de skurkar som sitter där.
Här tittar vi på några av de värsta fängelserna som fortfarande är i drift – och vad som gör dem så farliga.
Svarta delfinfängelset, Ryssland
Det rymmer 700 av de värsta – seriemördare, kannibaler och barnmisshandlare som alla hålls under samma tak.
Med mer än 3 500 morddomar mellan dem, vilket innebär att en genomsnittlig fånge har befunnits skyldig till fem mord vardera, är fångarnas brutalitet tillräcklig för att ge fängelset i Orenburgregionen ett skrämmande rykte.
Men den svarta delfinen har blivit ökänd för sina brutala metoder för att hålla fängelsepopulationen under kontroll, där man håller de ankommande med förbundna ögon, handbojor och håller dem dubbelt omkull när de går genom korridorerna.
Fångarna får inte ens vila eller sitta ner under vaken tid och överlever på soppa och bröd.
Enda sättet att fly, enligt en fängelselöjtnant?
Dö.
Bang Kwang Prison, Bangkok
Det är platsen dit fångarna går för att dö.
Bang Kwang-fängelset har inrymt mer än 4 000 fångar med minst 700 dödsdömda 2009.
Fångarna sköts tidigare, bland annat av bödeln Chavoret Jaruboon, tills Thailand 2003 övergick till död genom dödlig injektion.
Fångarna måste bära fotbojor under de första tre månaderna av sitt straff och får bara mat med en skål rissoppa om dagen.