San Antonios filantrop Harvey Najim har åtagit sig att ge University of Texas at San Antonio 3 miljoner dollar för att hjälpa fler studenter att få tillgång till praktikplatser och andra praktiska erfarenheter inom sina studieområden.

UTSA kommer att använda donationen för att skapa Harvey E. Najim Innovation and Career Advancement Center, som kommer att koppla studenterna till företag och samhällsorganisationer som är intresserade av att arbeta med dem.

Senior Vice-Provost of Academic Affairs Heather Shipley sade att majoriteten av finansieringen kommer att användas för att ge studenterna lönecheckar eller stipendier medan de deltar i programmet.

”Våra studenter kan nu ta på sig den här typen av erfarenheter där de kanske (tidigare) skulle ha känt att de inte kunde ha haft den möjligheten, eftersom de behövde arbeta någon annanstans”, säger Shipley, som övervakar UTSA:s initiativ Classroom to Career.

Obetalda praktikplatser kan vara ett stort hinder för studenter som behöver arbeta samtidigt som de går i skolan.

Shipley sade att lite mer än en tredjedel av UTSA:s studenter för närvarande deltar i praktik, forskning, utlandsstudier eller andra typer av erfarenhetsbaserat lärande.

Målet med Classroom to Career-initiativet är att försäkra sig om att 75 procent av studenterna deltar i erfarenhetsbaserat lärande år 2028.

UTSA:s sista årskurs Andrea Avilés hjälper universitetet att utveckla centret på ett sätt som är till störst nytta för studenterna. Hon säger att hon önskar att det hade funnits tidigare.

”Jag vet hur det är att vara en collegestudent som bara letar efter möjligheter och inte har så mycket vägledning. Så jag tror att det här är en (super)möjlighet för studenter att få en bra språngbräda”, sa Avilés.

Avilés sa att hon hittade en praktikplats på egen hand när hon studerade vid St Mary’s University. Hon övergick till UTSA för två år sedan och räknar med att ta examen i folkhälsa i maj. Hon sade att hennes praktikplatser och arbetslivserfarenhet har fått henne att inse att hon vill arbeta på ledningssidan av hälsobranschen.

”Varje jobb som jag har haft är den gemensamma nämnaren mellan det jag gillar att kunna hjälpa till att lösa problem och hjälpa till att skapa saker som kommer att hjälpa företaget på något sätt. Så det är därför som jag efter alla mina praktikperioder och efter att ha utforskat världen lite grann insåg att jag vill fokusera på något som har med management att göra”, säger Avilés, som för närvarande arbetar som uthyrningskonsult i sitt lägenhetskomplex.

Shipley säger att Innovation and Career Advancement Center kommer att koppla ihop företag och samhällspartner med tvärvetenskapliga team av studenter som ska arbeta med projekt som identifieras av organisationerna.

”De kan hjälpa ett företag att skapa en affärsplan för något som de vill göra. De kanske tittar på något nytt sätt som företaget vill expandera på”, säger Shipley. ”De kommer att interagera med dessa företag, ideella organisationer och statliga organisationer i små grupper och verkligen få de både hårda och mjuka färdigheter som vi vet att arbetsgivarna vill ha. Och sedan också ge dem en möjlighet att starta sin karriär när de slutar på UTSA.”

Shipley sa att universitetet planerar att börja med ett eller två multidisciplinära team i höst och utöka till fem eller fler team under våren.