Union Navy

USS Alligator

Den första operativa ubåten från USN

Den första militära ubåten som byggdes av en amerikan var ”Turtle”, från David Bushnell, under frihetskriget. Före honom ansågs ofta Fultons Nautilus vara den första praktiskt användbara ubåten, som erbjöds Napoleon, som övervägde men förkastade den efter ett misslyckat försök. Britterna erbjöd honom snart att köpa den, men detta lades ned när kriget slutade med Frankrike. Hans konstruktion från 1808 lämnades till den amerikanska ambassaden och glömdes bort fram till 1920. Han gick till USN för att starta en ny karriär.

Nu, återigen under dramatiska omständigheter, försökte en annan ingenjör ge USN sin första ubåt. Den franske ingenjören Brutus de Villeroi, kom till Amerika för att föreslå sin egen design till amiralitetet. Trots att han till en början var skeptisk och att det inte fanns något omedelbart behov av en sådan typ av fartyg, ändrade intelligece-rapporter som visade att Merrimack hade rekonstruerats deras åsikt, och i oktober 1861 gavs en order till skeppsbyggarna Neafie & Levy att omsätta sin design i verkligheten för omedelbara operativa ändamål, under De Villerois överinseende. På grund av det initiala trycket på byggarna (fartyget måste vara färdigt inom 40 dagar med början den 1 november 1861 från kontraktets undertecknande) uppstod snabbt vissa problem.

Det här var ett litet fartyg (30 fot – endast 9 meter), tillverkat helt i järn, med vattentäta ovale sektioner (6 fot breda och 8 fot höga, ca 1,8 x 2,4 meter), och koniska ändar, genomborrade av en serie små cirkulära plattor för ljus. Den styrdes av en stjärtfena baktill, men det mest ovanliga inslaget var dess framdrivning, som ursprungligen bestod av sexton handdrivna paddlar. Lufttillförseln skedde genom två rör som flöt på ytan och var kopplade till en intern pump.

Hur som helst visade sig hela projektet vara tillräckligt komplicerat och utformningen drog ut på tiden i 180 dagar. CSS Alligator sjösattes slutligen den 1 maj 1862. Besättningen bestod av 12 personer, inklusive en officer, två dykare, en styrman och 8 roddare som var och en bemannade två paddlar, vilket krävde ett smalt skrov. Unionens undervattensbåt var beväpnad med två limpetminor, utformade för att aktiveras av föraren när de placeras under målet.

Båten överfördes till Philadelphia Navy Yard för att utrustas och därefter rekrytera en besättning. Den officiella USN-kommissionen kom den 13 juni, under befälhavare Samuel Eakins, en civil fartygskapten. Den första insatsen inleddes omedelbart därefter, utan försök, då Fred Kopp bogserade henne till Hampton Roads, Virginia via Chesapeake Bay.

Slutligt anslöt sig fartyget till sin operativa bas i Norfolk och fick en tender under uppdraget, sidohjulsångaren Satellite, som ingick i North Atlantic Blockading Squadron. Där fick Brutus båt officiellt namnet USS Alligator – efter det vanligaste rovdjuret i Mississippi – där den snart fick mandat att operera och nådde Hampton roads den 23 juni 1862.

Där, eftersom Merrimack fortfarande inte var operativ, tänkte man sig flera uppgifter… Bland annat att spränga hinder nära Fort Darling på James River eller bron över Swift Creek (Appomatox-floden), men ingen av dem hade tillräckligt djup, vilket den ansvarige marinbefälhavaren för sektorn, John Rodgers, konstaterade. Så efter den 25 juni förtöjdes hon vid City Point på James River, och ett annat uppdrag utarbetades: att sänka Virginia II om hon skulle vara operativ.

För detta bogserades ubåten tillbaka till Hampton roads. Soo efter, den 29, skickades hon till Washington Navy Yard för tester, som visade sig vara otillfredsställande, enligt den nya marinchefen Thomas O. Selfridge, Jr. På hans begäran gjordes flera ändringar, bland annat en skruvpropeller som var kopplad till en manshänt vevaxel, vilket i sin tur dikterade en förstoring av skrovet. De nya specifikationerna var 74 fot (14 m) i längd och en vikt på 2,74 ton (yta).

Hastigheten var nu 4 knop (7 km/h), jämfört med 2 knop för den gamla paddeldriften. I slutet av 1862 var Alligator åter i tjänst med en ny besättning för ytterligare tester och övningar. Under en av dessa, den 19 mars 1863, observerades president Lincoln.

Karriären för denna oönskade ubåt – utan någon uppenbart lämplig uppgift – tog en ny vändning när konteramiral Samuel Francis du Pont tänkte använda den tillsammans med USS Sumter för att attackera och inta Charleston. De två fartygen råkade dock ut för dåligt väder den 2 april nära cape hatteras, och USS Alligator skildes från USS Sumter och drev genast iväg och sjönk kort därefter. Lyckligtvis fanns det ingen ombord, men detta markerade det vanärade slutet för USN:s första ubåt…