Teflon (poly(tetrafluoreten), ptfe) upptäcktes av en slump, även om historien om upptäckten påminner om frasen ”slumpen gynnar det förberedda sinnet”. År 1938 arbetade den 26-årige Roy Plunkett för DuPont med gaser som skulle kunna användas som kylmedel i kylskåp, varav en var tetrafluoreten.

Den 6 april öppnade han ventilen på en flaska som innehöll cirka 1 kg av gasen, men ingenting kom ut. Han gjorde vad många av oss skulle ha gjort och petade på ventilen med en tråd, men utan resultat. Han vägde sedan flaskan och vikten visade att den fortfarande var full. När han skakade på flaskan skramlade den. Så småningom sågade han upp flaskan och upptäckte att den innehöll en fast substans. På något sätt hade gasmolekylerna, som var och en har en kol-kol dubbelbindning, polymeriserats.

Då detta är en additionspolymer behövs ingen annan reaktant. Ingen verkar ha en tydlig förklaring till vad som orsakade den spontana polymerisationen.

Teflon är kemiskt inert (eftersom det är mättat och endast har starka C-C- och C-F-bindningar) och mycket halt. Dess mest kända användning är som beläggning i pannor utan klister. Det sägs också att USA:s rymdprogram skulle ha gått om intet utan teflon eftersom materialet användes för att tillverka så många saker, från rymddräkter till de påsar som användes för att förvara prover av månsten.

Under Manhattanprojektet, där den första atombomben tillverkades, användes teflon för att tillverka ventiler och packningar som skulle motstå kemiska angrepp från den mycket reaktiva uranhexafluoriden. Denna förening användes för att separera isotoperna 235U (som är klyvbar och kan användas som bränsle) och 238U (som inte är det) genom gasdiffusion. Uranhexafluorid är ovanligt för ett metallsalt eftersom det är flyktigt och blir en gas vid 56 °C. Den lättare gasen 235UF6 diffunderar snabbare genom en porös barriär än 238UF6 och detta användes som grund för separationsmetoden.