Sedan Descartes misstag (Odile Jacob, 1995) har den världsberömde neurovetenskapsmannen Antonio Damasio argumenterat för att känslor och känslor spelar en grundläggande roll i kognitiva processer. I en intervju med LesEchos.fr inför utgivningen av sin senaste bok The Strange Order of Things (2017) ger Damasio, som leder Brain and Creativity Institute (Los Angeles), oss nycklarna till sin teori om sinnets uppkomst och funktion.
Antonio Damasio är övertygad om att sinnet inte är rent cerebralt utan också kroppsligt, eftersom ”det inte bara är en produkt av hjärnan utan också av dess interaktion med kroppen”. Här är ett kvantifierbart exempel (bland andra): om man placerade alla de kärl som förser våra neuroner med blod med varandra skulle de bilda en 400 mil lång kedja! Enligt neurovetenskapsmannen är vår hjärna resultatet av nervsystemets utveckling, vars första början går 500 miljoner år tillbaka i tiden. Innan de första nätverken av nervfibrer blev samordnare för våra kroppar, tillhandahöll de en grundläggande form av perception för den närmaste omgivningen eller ett sätt att assimilera mat i matsmältningskanalen. Vår tarm, som ofta kallas vår andra hjärna, skulle alltså i själva verket ha varit den första som uppstod. Enligt A. Damasio: ”Att minnas vår början hjälper oss att sätta saker och ting i perspektiv: nervsystemet och den hjärna som det så småningom blev var ursprungligen och framför allt kroppens tjänare; de var inte till för att ”tänka”, men idag har vi en tendens att alltför snabbt reducera dem till denna funktion. ”
Inom denna ram för tänkandet anses känslor vara ”mentala uppfattningar om kroppens inre tillstånd och de känslor som ständigt modifierar det”. Alla har vi någon gång upplevt detta, som till exempel när rädsla får vårt ansikte att dra ihop sig och vår hjärtrytm att accelerera. Å andra sidan är känslor (som kommer senare) ett uteslutande mentalt fenomen; och förekommer således endast hos de mest avancerade arterna. Damasio menar att de är assistenter för homeostas, dvs. ”alla vitala processer som gör det möjligt för en organism att arbeta för sitt självbevarande”. På så sätt erbjuder känslorna en ständig källa till ny information; de rapporterar om vår kropps inre tillstånd. Elände eller lidande kan således betraktas som varningar om att något är fel.
Hjärnan och kroppen producerar tillsammans det vi kallar sinnet. Om man vill lokalisera medvetandet fysiskt kan man alltså inte bara fokusera på ”toppen av pyramiden” (hjärnbarken), utan också (och framför allt) på ”basen, som har sina rötter i kroppen” (lillhjärnan, hjärnstammen, hypotalamus, ryggmärgen etc.). Därav neurovetenskapsmännens skepsis mot det som vi kallar ”stark artificiell intelligens”. Enligt honom kommer den inte att ersätta det mänskliga sinnet på kort tid; medvetande kräver känslor och en levande kropp som regleras av homeostas, något som robotar inte har.
Och inte har ännu?