Mike Swanson är höjdrädd, men det har inte hindrat honom från att bli en av världens bästa wingsuit-flygare. Han och flygkollegorna Miles Daisher och Andy Farrington erkänner att de alla blir nervösa före en flygning. Vem skulle inte det? Det här är trots allt en av de mest extrema aktiviteter man kan ägna sig åt.

Människor är inte tänkta att flyga, men genom att ta på sig speciella aerodynamiska dräkter som blåser upp sig när bäraren störtar ner mot marken gör dessa supermänniskor det omöjliga möjligt. Faktum är att med tillräcklig erfarenhet kan bärare av vingdräkter flyga rakt förbi gigantiska skyskrapor, mellan smala klippor eller till och med in i ett flygande flygplan.

Swanson, Daisher och Farrington har gjort mer än 7 500 BASE-hopp och 47 500 fallskärmshopp tillsammans, inklusive tusentals ”närflygningar” förbi klippor och byggnader, eller fridfulla ”natursköna” flygningar högt ovanför jorden iklädda vingdräkt.

Det krävs en speciell mentalitet för att ta del av denna värld, så vi frågade dem hur och varför de gör det och hur det faktiskt känns att flyga.

Vad fick dig först att vilja flyga i wingsuit?

Mike Swanson: 1998 provade jag den första tillverkade vingdräkten. Det var roligt, men det gick långsamt. Fyra år senare, i Frankrike, såg jag Loïc Jean-Albert premiärvisa den vingdräkt som han använde för att flyga nerför berg och sa: ”Det ska jag också göra.”

Miles Daisher: Jag såg min rumskamrat Frank Gambalie flyga med kroppen från den stora Trollmuren i Norge, Europas mest vertikala bergsvägg, och jag var fast. Jag var tvungen att börja flyga.

Andy Farrington: För mig hade jag gjort fallskärmshoppning och BASE-hoppning, så det här var bara ett naturligt nästa steg.

Var du någonsin nervös?

MS: Jag är faktiskt höjdrädd, så för mig är det mer skrämmande att närma sig utgångspunkten än själva hoppet. Jag är nervös vid fallskärmshoppning om ingen har hoppat där tidigare och det inte är perfekt, men vid ett BASE-hopp, när jag väl flyger är det bra.

MD: Jag blir nervös hela tiden. Det handlar oftast om när vi landar, för timing är allt. Jag blir också nervös när jag provar något nytt, om jag är osäker på hur det kommer att gå och hur jag kommer att reagera på det som händer.

AF: Ja, jag blir nervös, men jag skulle säga att det är prestationsbaserat. Jag oroar mig mer för hur jag ska prestera än för själva hoppet.

Vad tänker du på precis innan du hoppar?

MS: Vid ett normalt fallskärmshopp visualiserar jag planen och gör en sista kontroll av växeln. För BASE och på nya platser gör jag mer mentala beräkningar, baserade på var det är, de tekniska aspekterna, min kunskapsnivå och vädret.

MD: Jag visualiserar hela hoppet från början till slut, sedan bakåt och sedan framåt igen. Sedan blir jag antingen upphetsad och hypad, eller så försöker jag lugna ner mig, beroende på vilken typ av hopp eller terräng vi flyger.

AF: Jag rekognoscerar linjen och ser sedan till att jag har en bra plan för utförandet. Precis som en skidåkare, om du gör toppen som planerat, så bör den mellersta delen och ner till den nedre delen av banan vara bra.

Och vad tänker du när du flyger?

MS: Ju mer tekniskt hoppet är, desto mer måste jag få mig själv rätt i det ögonblicket, helt fokuserad på min flygning.

MD: Bara luft. När jag flyger är jag lugn och i ögonblicket. Allt jag har gjort för att träna mina reaktioner på miljön tar över och jag njuter bara av resan.

AF: Ingenting. Fred, frihet, fokus och avslappning.

Hur är den fysiska upplevelsen av att flyga?

MD: Till en början är det ett hopp i tron. Din vingdräkt blåser upp sig och du hoppas att den gör det i tid för att få ditt glid och inte hoppa av den sten du hoppade från. När du väl har fått kontakt med luften känner du dig helt fantastisk.

Avhängigt av din förmåga och färdighetsnivå flyger du antingen dräkten eller så flyger den dig. Det viktigaste är att alltid tänka på lufthastigheten. Hastigheten är din vän. Den ger dig kraften att flyga.

AF: För att flyga snabbt dyker du ner och pekar med huvudet; för att flyga långsammare flyger du med huvudet uppåt och pressar musklerna; och för att luta dig framåt dyker du ner med axeln i den riktning du vill flyga. Det är precis som ett segelflygplan.

MS: Vingdräkterna är så kontrollerbara och manövrerbara att man kan flyga i alla möjliga vinklar och hastigheter, på mage eller rygg, och man kan verkligen komma inom några centimeter från en målpunkt om man vill.

Hur snabbt flyger du och hur upplever du den hastigheten?

MD: Om du flyter kan du flyga så långsamt som 125 km/h, men om du dyker och trycker på kan du flyga i över 225 km/h. Du kan känna hur hastigheten darrar, som på en skateboard. Vid den punkten måste du känna till dina gränser för att undvika en platt snurr.

Du kan inte bara ta på dig en dräkt och flyga, så hur såg inlärningsprocessen ut?

MD: Jag började lära mig att flyga min kropp när jag hoppade fallskärm, och när man väl har lärt sig det kan man bara ta på sig en dräkt och flyga. Det är lätt att göra om man förstår aerodynamik och har god kroppskontroll och rumslig medvetenhet.

Den knepiga delen är att landa. Du kan inte landa en wingsuit direkt; du drar ut en fallskärm i slutet av flygningen, så du måste ha kontroll för att hantera den övergången och landa bra. Du måste ha gjort minst 200 fallskärmshopp.

Vilka är de viktigaste färdigheterna du behöver?

MS: Du måste vara bekväm med flat tracking (att flyga med kroppen) och vara bekväm med alla aspekter av mellanstadiehoppning. Jag hade gjort nästan 10 000 fallskärmshopp innan jag började flyga wingsuit.

AF: Förutom att ha mycket erfarenhet måste du vara bekväm och flexibel. Du kan inte flyga som en komplett robot.

Hur lång tid tog det för dig att lära dig?

MS: Jag meddelar dig när jag slutar lära mig.

AF: Ja, du lär dig alltid. Grunderna kommer ganska snabbt, men folk ändrar hela tiden sättet att flyga.

MD: Jag lär mig väldigt snabbt, så jag kunde flyga en wingsuit på första försöket, men jag har flugit wingsuit i 20 år nu och jag lär mig fortfarande.

Vad föredrar du, närflyg eller scenisk flygning?

MS: Närflyg förvisso. Båda är roliga, men närflyg är bäst.

AF: Jag gillar båda.

MD: Det beror på mitt humör, men jag tycker att närflyg är mycket mer intensivt och kalkylerat och jag älskar att gnissla tänder, pumpa upp syltningen och ge mig på det.

Var är den bästa platsen du någonsin flugit och varför?

MS: Det är svårt att välja en. Att flyga över Petra i Jordanien, genom centrala Chicago och att flyga förbi Intercontinental i Los Angeles på natten med supermånen var alla fantastiska, men det finns så många. Listan kan verkligen göras lång.

MD: Min favoritlinje är baksidan av Jungfrau i Schweiz. Man surrar över den övre kanten av klippbanden hela vägen ner till landningsplatsen för paraglidare vid basen av Stechelbergs linbana.

Hur analyserar, accepterar och rättfärdigar du de risker du tar?

MS: Allt handlar om att minimera riskerna och det börjar med träning. Jag tränar så mycket jag kan. Ständigt. Det handlar också om att förstå sin kunskapsnivå och sin utrustning. Det är avgörande för att hålla sig vid liv.

AF: Man måste vara skicklig och hålla sig uppdaterad. Det gäller inte bara med att flyga wingsuit utan även fallskärmshoppning i allmänhet. Jag gör ungefär 1 000 fallskärmshopp om året, men det är inte alla hopp i vingdräkt.

MD: Du måste känna till dina gränser i alla vindförhållanden och det är viktigt att göra en riskbedömning för varje hopp. Om du gör ett dåligt val eller fattar ett dåligt beslut kan du få sex till åtta veckors läkningstid, eller ännu värre.

Har något någonsin gått fel för dig under en flygning?

MS: Ja, jag hade tur tidigt. Jag gjorde en lång terrängflygning nerför Eiger och vår grupp gick ut för tidigt. Jag lärde mig en stor läxa den dagen om att ha en felmarginal som ger dig en andra chans om du behöver det.

MD: En gång kom min vingdräkt inte in i sitt glid och jag hade en bråkdel av en sekund att bestämma mig för om jag skulle utlösa fallskärmen innan jag träffade marken, eller om jag skulle sikta på den troliga nedslagsplatsen, bygga upp farten och sedan pumpa upp glidkraften för att fly. Jag valde det sistnämnda och det slutade med att jag bara skummade marken på klippan och klarade mig ut i det fria nedanför. Det var nära ögat. Nu är jag mycket mer metodisk i mina förberedelser före hoppet.

I en mening vad innebär det att kunna flyga?

MS: Det är enkelt – att flyga gör mig lycklig.

MD: Förmågan att flyga öppnar en annan värld för hur vi kan interagera med jorden och det är den bästa känslan i världen för mig.

AF: Det är det närmaste man kommer att vara en superhjälte!