Kort före jul, när försäljningen av hoverboards ökade kraftigt som 2015 års must-have-pryl, flög Shane Chen till Kina för att konfrontera sina plågoandar.

Chen är mannen som utvecklade och patenterade hoverboard-konstruktionen i sitt labb på USA:s västkust för fyra år sedan. Med sina två hjul motsvarar hoverboarden inte riktigt det löfte som dess namne i ”Tillbaka till framtiden” gav – men det har inte minskat dess popularitet.

Hundratusentals hoverboards har flugit från hyllorna, kändisar har lagt ut videor där de åker – och faller – på dem. Till och med en filippinsk präst har fått upp ögonen för detta – och blev omedelbart avstängd för att ha åkt på en sådan under julaftonens mässa.

Någon tjänade massor av pengar, men det var inte Chen. Han marknadsförde sin konstruktion under varumärket Hovertrax, som såldes för cirka 1 000 dollar. Billiga imitationer, tillverkade i kinesiska fabriker, har översvämmat marknaden till ungefär en fjärdedel av priset.

”Vi tillverkade bara några tusen”, säger Chen. ”Jag fick en rapport om att det finns över 11 000 fabriker som tillverkar dem i Kina. De tillverkade mer än en miljon.”

I december åkte Chen till Kina för att se med egna ögon. ”Jag besökte några av de kopior som tillverkas. De tackade mig faktiskt för att jag hade fantasin att uppfinna den. De förstår att de har gjort intrång i mitt patent, men de vet att det inte finns något jag kan göra”, sade han.

Så han har inte blivit rik på sin uppfinning? ”Nej, nej”, suckade han. ”Om man tittar på historien är uppfinnare oftast fattiga. Andra människor tjänar pengar. När vi gjorde Hovertrax var jag ganska van vid det eftersom det finns ungefär sex av mina uppfinningar som har kopierats under de senaste tio åren.”

Kontoren för hans företag, Inventist, i den lilla staden Camas, Washington, är översållade med kadaver av misslyckade uppfinningar som visar Chens smak för att försöka få folk att röra på sig. Bland dem finns prototyper för olika typer av vattenfarkoster, cyklar med konstiga lemmar svetsade på, ett gäng kannibaliserade skotrar och en anordning som liknar en liten stridsvagn från första världskriget.

”Den är utformad för att dra skidåkare uppför en sluttning. De stoppar den i en ryggsäck när de åker ner igen. Den fungerar, men jag var aldrig nöjd med den så jag släppte aldrig ut den på marknaden”, säger han.

”Jag uppfinner hela tiden saker. Det finns vanligtvis fem eller sex olika saker som jag arbetar med. De flesta misslyckas, men jag blir allt bättre. I en tidigare tid fungerade en av hundra. Nu är det kanske en av fem eller tio.”

En av dem som har gett resultat är en människodriven bärplansbåt, AquaSkipper, som gav tillräckligt mycket pengar för att finansiera andra projekt. Han tjänade också pengar på en skoter kallad Powerwing och sin första marknadsförda uppfinning, ett träningsredskap, Bodytoner. Men det har inte funnits något som liknar hoverboarden – och det fanns nästan inte.

Den har sina rötter i den uppfinning som Chen är mycket stoltare över, och som han använder dagligen – ett motordrivet singelhjul med fotplattor på vardera sidan, Solowheel. Ryttaren står upprätt utan något att hålla eller sitta på – vad man skulle kunna få om en enhjuling korsades med en Segway. Den går dubbelt så fort som en hoverboard och är mer praktisk för att ta sig fram på gatorna på grund av det större hjulet som är försett med ett cykeldäck.

Problemet, sade Chen, är att folk tar en titt och inte kan föreställa sig hur de ska kunna hålla sig kvar. Vid ett tillfälle demonstrerade hans dotter den på en mässa när hon satte en på varje fot. ”Sedan kunde hon snurra, stå stilla och gå baklänges”, sade han. Idén till hoverboard var född. Han tog de två hjulen och sammanfogade dem med en bräda. Konstruktionen ändrades genom olika prototyper, där hjulen krymptes och flyttades in i brädan.

Interesset var till en början sparsamt. ”Vi åkte runt på den och ingen brydde sig om den”, säger han. Han förbättrade konstruktionen och tog med den till andra mässor, men det var inte förrän förra året som hoverboarden tog fart. ”Den måste finnas kvar tillräckligt länge för att alla ska vilja ha en. Jag såg en historia om att när Thomas Edison uppfann glödlampan var det ingen som ville ha den. De sa till honom att lågan i lampan var bättre. Du kan se problemet”, sade han.

Chen var inte ens så entusiastisk själv. Han ansåg fortfarande att Solowheel var den bättre uppfinningen. ”Hovertrax är för mig bara en leksak. En leksak för barn, för vuxna. Den är rolig. Men du kan inte använda den för transport. Det är inte praktiskt”, sade han.

Men när intresset väl tog fart tappade han kontrollen. ”När man har en produkt som säljer ett fåtal kan man lätt stoppa kopiorna. När produkten blir för värdefull finns det inget man kan göra”, sade han. ”Det är som en tsunami. Lagligt eller olagligt, de kommer bara att göra det. Det är som droger, marijuana.”

Tillbaka till Chen att stora stormarknader och varuhus underlättar för förfalskarna genom att handla med kopior. ”Det är mycket nedslående. Patentsystemet fungerar inte om något är populärt. Med något som Hovertrax är patentet nästan värdelöst.”

Chen erkänner att problemet är priset. Han har tagit fram en billigare version som är nästan hälften så dyr som originalet, men han säger att det finns bara en viss gräns för hur långt han kan gå. Förfalskningarna sparar produktionskostnader med svagare motorer och batterier av låg kvalitet, men det gör att de är underdrivna och instabila, vilket gör att cyklisterna löper större risk att falla. De är också mer benägna att fatta eld, vilket är anledningen till att vissa flygbolag har förbjudit dem. ”Vi förklarar för konsumenterna att detta måste byggas på ett säkert sätt. Det kan inte vara så billigt. De bryr sig inte. De vill ha det och de vill ha billiga”, sade han.

Allt detta är desto mer frustrerande eftersom Chen lämnade Kina för nästan tre decennier sedan för att komma bort från ett system som han ansåg vara alltför restriktivt före det fria slaget. Han arbetade i många år på ett statligt kinesiskt jobb med att designa vetenskapliga instrument, men ville starta ett eget företag och bestämde sig för att USA var rätt plats att göra det på. Han flyttade 1986 och startade ett företag för konstruktion av vetenskapliga instrument, men sålde det för fem år sedan för att fortsätta med det som verkligen intresserade honom: att uppfinna saker.

Chen har inte gett upp Hovertrax. Men det som intresserar honom är nästa stora sak. Han håller upp en plastpryl som ser ut som om den skulle kunna vara en salladstvätt. Det visar sig vara en batteridriven vattenstråle för en hydrofoil för en person. ”Du flyger längs vattnet med mycket litet motstånd. Du använder väldigt lite energi. Jag tror att detta kommer att ersätta jetski:n. Jetski är högljudd och farlig. Den här är mycket tyst”, sade han. Men det är hjulen som verkligen upphetsar honom.

”Det här är den bästa av alla mina uppfinningar”, sade han och sköt fram en låda märkt Lunicycle. Det är ytterligare ett enkelhjul men med pedaler. En enhjuling utan stång eller sadel”. Du trampar när du står upp. Encykeln är mycket svår att lära sig. Det tar ungefär sex månader. Människor kan lära sig detta på en halvtimme. Vi har precis börjat sälja dem. Vi vet inte hur vi ska marknadsföra den, hur vi ska berätta för folk, för folk tror att det är en enhjuling”, sa han och lät uppriktigt förbryllad över förvirringen.

{{#ticker}}

{{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{{topRight}}

{{bottomRight}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}

{{{#cta}}{{text}}{{/cta}}

Påminn mig i maj

• Dela på Facebook
• Dela på Twitter
• Dela via e-post
• Dela på LinkedIn
• Dela på Pinterest
• Dela på WhatsApp
• Dela på Messenger