Kontroll över tryckning

Kyrkan hade till en början all anledning att välkomna tryckning. Biblar (helst på latin), missaler, breviarier och allmän kyrklig litteratur strömmade från de tidiga tryckpressarna i Europa, och den första bästsäljaren i tryck var ett andaktsverk av Thomas à Kempis, De imitatione Christi (Kristi efterföljelse), som genomgick 99 upplagor mellan 1471 och 1500. Denna försäljning motsvarades dock mellan 1500 och 1520 av humanisten Erasmus’ verk, och efter 1517 av ”kättaren” Martin Luthers verk. Kyrkan hade alltid utövat censur över det skrivna materialet, särskilt genom universiteten under senmedeltiden. I takt med att reformatorernas verk svällde i volym och ton blev denna censur allt hårdare. Inkvisitionen återinfördes, och 1543 föreskrevs att ingen bok fick tryckas eller säljas utan tillstånd från kyrkan. Listor över förbjudna böcker upprättades, och det första allmänna Index Librorum Prohibitorum (index över förbjudna böcker) utfärdades 1559. Särskilt holländska tryckerier drabbades av inkvisitionen och ett antal av dem gick på bål för att ha publicerat protestantiska böcker. För att undvika ett sådant öde tog vissa sin tillflykt till falska avtryck, genom att sätta en fiktiv tryckare eller utgivningsort på titelsidan eller utelämna denna information.

Censur började också utövas i varierande grad av enskilda härskare, särskilt i England, där kyrka och stat hade förenats under Henrik VIII efter hans avhopp från Rom. Tudorerna, som inte hade någon större rätt enligt common law, tillskrev sig rätten att kontrollera pressen. Efter omkring 1525 utfärdades oändliga proklamationer mot kätterska eller upproriska böcker. Den viktigaste var den från 1538 mot ”stygga tryckta böcker”, som gjorde det nödvändigt att skaffa sig en licens från Privy Council eller andra kungliga nominerade för att trycka eller distribuera någon bok på engelska.

I detta försök till kontroll kom Stationers’ Company att spela en alltmer framträdande roll. Sedan det bildades 1403 av de gamla brödraskapen av skrivare, limners, bokbindare och stationers hade det försökt skydda sina medlemmar och reglera konkurrensen. Dess första ansökan om en kunglig stadga 1542 tycks inte ha hörsammats, men 1557, ett viktigt datum för den engelska bokhandeln, sammanföll kronans intressen (då den romersk-katolska Mary Tudor), som ville ha ett lätthanterligt kontrollinstrument, med kompaniets intressen (under en romersk-katolsk förste mästare) och kompaniet beviljades en stadga som gav det ett virtuellt monopol. Därefter kunde endast de som var medlemmar i bolaget eller som på annat sätt hade särskilda privilegier eller patent trycka material för försäljning i riket. Inom ramen för det system med kungliga privilegier som inleddes av Henrik VIII fick en tryckare ibland ensamrätt att trycka och sälja en viss bok eller klass av böcker under ett visst antal år, för att han skulle kunna få tillbaka sina utgifter. Denna typ av reglering kom nu i händerna på Stationers’ Company. Efter att ha fått tillstånd av myndigheterna måste alla böcker föras in i bolagets register, mot betalning av en liten avgift. Den första boksättaren som skrev in en bok fick rätt till titeln eller ”kopian” av den, som sedan kunde överlåtas på samma sätt som vilken annan egendom som helst. Som början på ett system för upphovsrätt var detta förfarande en beundransvärd utveckling, men det grepp som bolaget fick och dess egennyttiga underkastelse under auktoriteten kom att hämma den engelska bokhandelns fria tillväxt under de kommande 100 åren.