Trilobiter var smarta mördare som jagade sina byten och använde sina många ben för att tvinga dem till underkastelse, enligt nyupptäckta fossil.

Fossilerna kommer från en plats i sydöstra Missouri, inte långt från staden Desloge. De är spårfossil, vilket innebär att de inte bevarar organismerna själva, utan deras hålor. Grävningarna gjordes av olika arter av trilobiter samt av okända, maskliknande varelser.

En statistisk analys av dessa grävningar och deras korsningar visar att de korsar varandra mer än förväntat, ett tecken på att trilobiterna medvetet jagade sina maskliknande byten. I en delmängd av dessa fall tycktes trilobiterna smyga sig fram till hålorna parallellt, kanske för att de skulle kunna fästa maskarna på längden med sin rad av ben.

”Detta är legitimt ögonblicket av interaktion mellan trilobiten och djuret som den åt”, säger studiens forskare James Schiffbauer, paleobiolog vid University of Missouri.

Trilobitspår

Upptäckten av dessa fossiler skedde av en slump. Under en utflykt på institutionen för att besöka en lokal blygruva gjorde forskarna en avstickare till en känd fossilplats. Medan han var där snubblade studiens medförfattare John Huntley, som också är professor vid University of Missouri, över ett block av fossiliserade hålor, frusna i siltig skiffer. Sedimentet sattes ner under den kambriska perioden, för mellan 540 miljoner och 485 miljoner år sedan, när området var en grunt kustnära miljö. Den grunda botten var troligen täckt av en tät mikrobiell matta, vilket utgjorde en riklig födokälla för maskdjur (eller ”vermiform”). Dessa maskar var i sin tur byten för trilobiter.

”Det blev en slags liten jaktmark i grunt vatten för trilobiterna”, säger Schiffbauer till Live Science.

Doktorand Tara Selly tog på sig den mödosamma uppgiften att katalogisera och räkna hålorna och deras korsningar. Hennes resultat visade att maskens och trilobitens tunnlar korsade varandra ungefär 30 procent av gångerna – mer än vad man skulle kunna förvänta sig enbart på grund av slumpen.

”Troligen en tredjedel av dem fångade faktiskt rovdjurshändelser”, berättade Selly för Live Science.

Ett ögonblick i tiden

De trilobiter som man känner till från det här området hör till arter med särskilt stora ögon, sade Schiffbauer. Dessa ögon kan ha gjort dem till skickliga jägare, sade han, som kunde leta efter ingångar till hålor eller avtryck. De skulle sedan gräva ner sig för att ta tag i sitt byte.

”Det vi ser är ett riktigt sofistikerat beteende ganska tidigt hos vad somliga skulle säga är en mycket enkel varelse”, sade Schiffbauer. Trilobiterna kan också ha använt doft för att lukta sig till sitt byte, sa han.

Predation är viktigt att förstå, sa Huntley till Live Science, men det kan vara svårt att se i fossilregistret. Vissa kambriska fossil har registrerat djur inne i tarmkanalen hos andra djur, men det är oklart om de jagades och åt upp eller om de ägnade sig åt asätande. Andra tecken på predation i fossilregistret är sår eller borrhål i skelett eller skal, sade Huntley.

”I det här fallet är det vi får faktiskt avtryck av kroppen”, sade Huntley. ”Det är ett annorlunda fönster till denna process som vi vet är viktig ekologiskt och mycket viktig evolutionärt också.”

Forskningen beskrivs i online-utgåvan av den 15 februari i tidskriften Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.

Följ Stephanie Pappas på Twitter och Google+. Följ oss @livescience, Facebook& Google+. Originalartikel på Live Science.

.