Funktionella neuroimagingbedömningar av kvarvarande kognitiva förmågor, inklusive de som stöder språk, kan förbättra den diagnostiska och prognostiska noggrannheten hos patienter med medvetandestörningar. På grund av elektroencefalografins portabilitet och relativa oskuldsfullhet har komponenten N400 för händelserelaterad potential föreslagits som ett kliniskt giltigt sätt att identifiera bevarad språklig funktion hos icke-kommunikativa patienter. Genom tre experiment visar vi att förändringar i både stimuli och uppgiftskrav påverkar signifikant sannolikheten att upptäcka statistiskt signifikanta N400-effekter – det vill säga skillnaden i N400-amplituder som orsakas av den experimentella manipulationen. När det gäller uppgiftskrav var det betydligt mindre sannolikt att passivt hörda språkliga stimuli framkallade N400-effekter än uppgiftsrelevanta stimuli. På grund av oförmågan hos majoriteten av patienter med medvetandestörningar att följa uppgiftskommandon skulle den passiva lyssningens okänslighet försvåra identifieringen av kvarvarande språkliga förmågor även när sådana förmågor finns. När det gäller stimuli gav passivt hörda normativt associerade ordpar den högsta upptäcktsfrekvensen av N400-effekter (50 % av deltagarna), jämfört med semantiskt likartade ordpar (0 %) och högkloka meningar (17 %). Detta resultat stämmer överens med en prediktionsfelredovisning av N400-storleken, där mycket förutsägbara mål leder till mindre N400-vågor och därmed större N400-effekter. Sammantaget tyder våra data på att icke upprepade normativt associerade ordpar ger den högsta sannolikheten för att detektera N400-vågor hos en enskild försöksperson under passivt lyssnande, och kan därmed utgöra ett kliniskt gångbart sätt att bedöma kvarvarande språklig funktion. Vi visar också att mer liberala analyser kan öka detektionsgraden ytterligare, men till en potentiell kostnad av ökade falska larm.