Den 4 juli 1845 bestämde sig Henry David Thoreau för att det var dags att vara ensam. Han slog sig ner i en skog vid stranden av Walden Pond i Concord, Massachusetts, och byggde sig en liten stuga. ”Jag gick till skogen för att jag ville leva medvetet”, skrev han som bekant i Walden. Detta verk – tillsammans med Civil olydnad, som också inspirerades av hans tid vid dammen – kom att bli en av de mest inflytelserika skrifterna i amerikansk historia och gav upphov till politiska rörelser från abolitionism till miljövänlighet och medborgerliga rättigheter. Efter två år, två månader och två dagar i relativ ensamhet lämnade Thoreau sin post den här dagen 1847.

”Det är verkligen den mest kända semestern i amerikansk historia”, säger David Ward, historiker vid National Portrait Gallery. ”Vad han gjorde i boken var att han tog dessa två års erfarenheter och kondenserade dem till ett konstverk.”

För en av landets mest hyllade författare och filosofer kom Thoreau från enkla förhållanden. ”Hans far var en blyertspennaffär och det gick inte särskilt bra för honom”, säger Ward. Men det upptäcktes tidigt att han var begåvad, och hans föräldrar skrapade ihop tillräckligt med pengar för att skicka honom till privatskolor, bland annat Harvard, där han läste intensivt och utmärkte sig akademiskt. Efter examen drev Thoreau runt mellan flera olika lärartjänster innan han började engagera sig i den transcendentalistiska rörelsen och fann en mentor i dess ledare Ralph Waldo Emerson.

”Emerson och Thoreau hade ett slags förhållande där Emerson tog honom under sina vingar och vägledde honom”, säger Ward. ”Han börjar skriva och Emerson erkänner hans talang.” Delvis på grund av Emersons påtryckningar började Thoreau föra dagbok och skicka in sina skrifter till tidskriften Dial. I takt med att hans intellektuella utveckling fortsatte levde han med och arbetade för Emerson och förgrenade sig till nya genrer. ”Han slutade skriva poesi och började skriva om sina personliga erfarenheter”, säger Ward. ”Man kan nästan kalla det för intellektuell journalistik.”

Till slut, när Thoreau fann sig själv rastlös och i behov av inspiration, bestämde han sig för att skapa sig ett nytt liv i naturen. ”Han ville komma bort från den råttjakt som tillverkning och handel innebär”, säger Ward. Han inledde sitt numera berömda experiment med att leva enkelt och gjorde sitt bästa för att överleva utan pengar genom att odla grödor och hämta vad han kunde från skogen vid Walden Pond. Men i motsats till vad många tror var Thoreaus exil inte avsedd som en fullständig flykt från samhället. ”Poängen var att han skulle odla sig själv, inte odla något slags alternativ till Amerika”, säger Ward. ”Han förblir involverad i samhället. Vad han försöker göra är att reformera det, inte att fly från det.”

Den mest ökända episoden under hans tid vid Walden Pond var den natt han tillbringade i fängelse efter att ha vägrat att betala röstskatt. Han ansåg att om han gav stöd till regeringen skulle det betyda att han godkände alla dess handlingar, inklusive det mexikansk-amerikanska kriget, som potentiellt kunde ha spridit slaveriet västerut. Denna erfarenhet blev kärnan i idéerna i uppsatsen Resistance to Civil Government, allmänt känd som civil olydnad. ”Metaforiskt sett lever Thoreau ensam eftersom han moraliskt sett lever ensam, han litar bara på sitt eget samvete”, säger Ward. ”Vilket är poängen med civil olydnad – att en man ensam, genom att göra en samvetsförklaring, kan störta en korrupt regering.”

Detta koncept, tillsammans med andra som uttrycktes i hans senare verk Walden, var enormt radikalt för sin tid. ”Det var ett mycket radikalt uttalande om amerikansk individualism, vilket vid den tidpunkten, på 1840- och 50-talen, inte var normen”, säger Ward. Thoreaus stöd till John Brown, abolitionisten som öppet förespråkade användning av våld för att få slut på slaveriet, gjorde honom till något av en marginell figur. ”När Amerika tog ställning till slaverifrågan, från 1840-talet och framåt, intog Thoreau den mest radikala ståndpunkten”, säger Ward.

Men årtionden och till och med århundraden senare skulle effekterna av hans ord kännas tydligt i hela samhället. Särskilt civil olydnad har citerats av ledare som Mahatma Gandhi och Martin Luther King som en inspiration för deras sociala rörelser. I Walden och på andra ställen ser många frön till den moderna miljörörelsen, flera år före sin tid. ”Han väcker verkligen idén om naturen som något som måste skyddas”, säger Ward. ”Mycket tidigt fick han en idé om att arbetsdelning, handel, tillverkning och konsumtion kan ha skadliga effekter på både individer och samhälle.”

Efter att ha levt enkelt vid Walden Pond fortsatte Thoreau att resa mycket som amatörnaturforskare och skrev flitigt. Mycket få foton av honom finns kvar, men ett, en liten daguerreotypi från 1956, finns i Porträttgalleriets samling. Det gjordes, på typiskt Thoreau-manér, på ett sparsamt sätt. ”En läsare skickade honom en femdollarsedel och sa att han beundrade hans arbete så mycket att han skulle vilja ha ett fotografi till boken”, säger Ward. ”Thoreau åkte in till stan, gick till en daguerreotyper och lät ta en liten daguerreotypi, förmodligen den billigaste varianten man kunde ha gjort. Han skickade den och växeln tillbaka till den här mannen i Ohio.”

I dag är Thoreaus inflytande i den amerikanska kulturen omisskännligt. Ironiskt nog beror detta på att han nöjde sig med att tänka på sina egna villkor, ibland helt utanför samhället. ”Han verkar vara en mycket ensam och självständig man”, säger Ward. ”Men han är inte på något sätt en eremit eller en knäppgök. Han var mycket sällskaplig och glad och engagerad i världen, det är bara det att hans syn på den var mycket annorlunda än andras.”