Vi ser dem före till synes varje match på tv. De går ut, håller spelarna i handen och ser helt bedårande ut. De är barn, men de insatta kallar dem för maskotar. Men vilket syfte har de egentligen? Känner spelarna barnen innan de blir maskotar? Finns det något annat för barnen än att hålla en professionell idrottsman i handen? Varför går fotbollsspelare överhuvudtaget ut med barn?

För det första har dessa barn – maskotar – inte alltid gått genom tunneln eller den passage som leder spelarna in på planen före matchen. Man behöver bara titta på bilder från VM-finalen 1990 eller FA-cupfinalen 1994 för att se att barnen inte alltid har hållit hand med de stora pojkarna innan de går till jobbet. Den tidigaste gången jag kunde hitta barn som var närvarande under lagens utgångar före matchen var under FA-cupfinalen 1999, då två pojkar gick med Manchester United och Newcastle, en för varje lag. Det var inte förrän jag hittade bilder från Europamästerskapen 2000 ett år senare som jag såg en hel skvadron av barn närvarande, en för varje spelare.

Denna uppkomst av barnmaskotar under lagens processioner in på planen före en match runt millennieskiftet stämmer överens med ett tillkännagivande från FIFA, men bara lite grann. I tillkännagivandet – som gjordes 2001 strax före slutlottningen inför VM 2002 i Sydkorea och ett år efter EM 2000 – anges att FIFA kommer att samarbeta med Unicef i namn av en ”Say Yes for Children”-kampanj. Kampanjen var tänkt att ”förbättra och skydda barns liv” runt om i världen och visa att ”fotbollen gör skillnad för barn”. Det mest synliga sättet att främja kampanjen var genom att låta barn ”leda spelarna in på planen iklädda FIFA/UNICEF ”Say Yes”-tröjor” före varje match i VM 2002″.

I dag visas barnmaskotar upp vid spelarnas höfter och håller varandra i handen före varje europeisk ligamatch för toppspelare, Champions League-match och internationell match på seniornivå. Dessa lag och evenemang är inte nödvändigtvis bundna av FIFA:s partnerskap med Unicef, så det verkar som om det finns ytterligare orsaker till att denna praxis har fått så stor spridning, utöver att bara öka medvetenheten om en Unicef-kampanj.

Så, återigen, varför går fotbollsspelare ut med barn?

Nja, det finns många orsaker, och beroende på vem man pratar med kan de vara väldigt olika från ”Det är för att skydda spelarna” till ”Det är för att skydda spelarna”. Fansen är mindre benägna att kasta saker på spelarna om det finns barn bredvid dem” till ”klubbarna tjänar pengar på det”. Även om det förmodligen är omöjligt att ta reda på om barnmasker faktiskt är glorifierade avskräckare, är det sant att klubbarna kan tjäna pengar på maskotar genom att ta betalt av familjerna för att deras barn ska vara en sådan.

Det viktigaste är att den övergripande nyttan med barnmaskotar ligger i public relations. Det ser helt enkelt bra ut om ditt lag går ut med barnens oskuld och renhet bredvid sig (även om barnen inte alltid är så oskyldiga). Lag väljer ofta barn från lokala skolor eller klubbar, eller mästare i lokala ungdomsturneringar och ligor. De tar en sida ur Make a Wish Foundations bok och väljer ut ett sjukt, handikappat eller underprivilegierat barn och låter dem träffa spelarna och göra olika andra saker utöver den normala utmarschen. De kanske inte ens väljer ut barn, spelarnas mödrar har varit kända för att gå ut med lagen på mors dag. Genom att ha ledsagare kan lagen föregå med gott exempel, visa upp värderingar och framställa sig själva som de förebilder som samhället vill att de ska vara.

Sao Paulo gick ut med hundar en gång för att uppmärksamma de herrelösa hundarnas svåra situation. Foto: Foto: @footynions

McDonald’s skickade 1 408 barn till fotbolls-VM i Brasilien för att vara maskotar och för att utföra olika andra fotbolls- och VM-relaterade aktiviteter. McDonalds gjorde det för att man ville att världen skulle exponeras för och gilla dess varumärke, och om det innebar att några drömmar skulle gå i uppfyllelse på vägen, så var det så.

Så, varför går fotbollsspelare ut med barn? Jo, för att de är bedårande, får spelarna att framstå som förebilder, får laget att verka ha goda värderingar, hjälper ibland välgörenhetsorganisationer, drar in lite pengar och får i allmänhet alla att känna sig nöjda med fotbollen.

Inte en dålig avkastning, om jag säger det själv… och det gör jag. Allt detta är saker som jag säger själv.