Kära läkare: Han älskar när han kan få sin pappa att börja gäspa också. Nu vill han förstås veta varför, men även efter att ha tittat på nätet är vi inte säkra på svaret. Är det någon som verkligen förstår gäspning?

Kära läsare: Jag har en sann bekännelse – att läsa din fråga utlöste en gäspning. (Okej, två.) Det är inte ovanligt, eftersom det uppskattas att gäspningar är smittsamma för mer än hälften av oss. I en studie vid Duke University fick en video med människor som gäspade nästan 70 procent av de 328 deltagarna att göra detsamma under den tre minuter långa visningen, vissa så många som 15 gånger. För att vi inte ska tro att detta är ett fenomen som bara gäller människor, är smittsam gäspning också ett kännetecken för schimpanser och en grupp primater som kallas för gamla världens apor. Och som hundägare kan intyga (ja, det finns studier om detta också) är det ett drag som också delas av många av våra hundkamrater.

Så varför gäspar vi och varför fångar de? Även om dessa frågor har retat vetenskapsmän, filosofer och alla vi gäspare i årtusenden har vi fortfarande inte fått några definitiva svar. Redan 400 f.Kr. funderade Hippokrates på ursprunget till den spontana gäspningen. Det vill säga en gäspning som uppstår utan att någon annan gäspar. Han förknippade det med en allmän reflex för att kyla ner kroppen, vilket visar sig vara en bra gissning. Andra teorier som lagts fram för att förklara den spontana gäspningen har inkluderat sömnighet, tristess, trötthet och empati. På senare tid har forskarna sett att gäspningen kan användas som en diagnostisk markör för neurologiska sjukdomar. För detta ändamål finns det nu en särskilt utformad skala för känslighet för gäspningar för att mäta exakt hur benägen en person är att ”fånga” en gäspning.

Under de senaste åren har forskare identifierat en koppling mellan temperatur och gäspning, vilket ger Hippokrates teori från drygt 2 000 år sedan en rejäl skjuts framåt. I en studie fann man att 120 fotgängare som valts ut slumpmässigt under både varmt och kallt väder ”fångade” en gäspning oftare inom ett visst fönster av varmare temperaturer. I ett annat experiment kunde forskarna påverka hastigheten av både spontana och smittsamma gäspningar med hjälp av kalla och varma förpackningar. Variabler som personens kön eller ålder, hur mycket de hade sovit natten innan, den tid de tillbringade utomhus, luftfuktigheten och årstiden påverkade inte deras gäspningsbeteende.

Förra året fann forskare i England ett samband mellan spontan gäspning och den primära motoriska hjärnbarken, en region i hjärnan som tar en ledande roll när det gäller att generera de meddelanden som initierar våra fysiska rörelser. De upptäckte också att försök att inte gäspa faktiskt ökar känslan av att behöva gäspa. Enligt forskarna kan dessa resultat bidra till att kasta ljus över tillstånd som är förknippade med impulskontroll, såsom tvångssyndrom eller Tourettes syndrom.

Hittills har forskningen om gäspning tillfört lockande bitar av information om en enkel handling med ett komplext ursprung. Det är därför som du, trots dina bästa forskningsansträngningar, har undgått ett slutgiltigt svar. Chansen är dock stor att du gäspade när du läste den här kolumnen. Och om han var i rummet med dig, gjorde även din sjuåring det.

Sänd dina frågor till [email protected].