Jag skapade snart därefter kolumnen Work & Family för Journal i hopp om att belysa de problem som arbetande mödrar har och hitta lösningar. Mer än 1 000 kolumner senare har en del av problemen minskat, men andra hotar fortfarande, och nya hinder har dykt upp. Inför min pensionering bestämde jag mig för att ta en sista titt på allt som har förändrats och, tyvärr, allt som inte har förändrats.

När jag startade min kolumn 1991 hade andelen gifta mödrar som hade ett betalt arbete utanför hemmet nått upp till 71 procent, en ökning från 42 procent i slutet av 1960-talet. Många stötte på en mur. Chefer som utbildats under Reagan-eran, som nästan alla var män, hade inte mycket tålamod för den stress som mödrarna stod inför. Vissa kvinnor var så oroliga att de skulle straffas på jobbet för att de brydde sig om sina barn att de gömde familjefoton på kontoret. Varje antydan om att arbetande pappor skulle vilja ha pappaledighet fick föraktfulla skratt.

Beth Makens Long, en försäljare inom försörjningsindustrin som jag presenterade i min krönika 1996, arbetade länge och hårt för att vinna sina manliga kollegers respekt. Hon bar de mörka, boxiga kostymer med kjolar och klackar som var de rigueur för arbetande kvinnor på den tiden – även de dagar då männen dök upp i golfskjortor.

Hennes chefer ville inte höra talas om hennes problem i hemmet. ”Jag skulle aldrig kunna säga att jag ville se mitt barns första klass spela. Jag var tvungen att säga: ’Jag är ledsen, jag har ett annat möte'”, sade Long i Orland Park, Ill, i en intervju nyligen. När obligatoriska möten hölls på skolhelger, till exempel fredagen efter Thanksgiving, ”höll man bara munnen stängd”, säger hon. ”Man arbetade så hårt för att få respekt.”

Som en trött på konflikterna gjorde Long det som många mammor i babyboomen gjorde: Hon lämnade företagslivet för att starta ett eget företag. Tillsammans med sin man John Long, en före detta chef inom försörjningsindustrin, tjänade hon mer pengar som företagare och fick kontroll över sin arbetsbörda och sin tid, genom att schemalägga möten efter familjens behov.

Nu är hon 59 år och är nöjd med de beslut hon fattade. Hennes tre barn, 27, 25 och 21 år gamla, mår bra. För henne är den acceptans som vissa mödrar åtnjuter på jobbet i dag anmärkningsvärd. ”Unga kvinnor i dag nämner det. De säger: ’Det är skolföreställning för mitt barn och jag måste gå'”, säger hon. ”Den här nya generationen har förändrat allting.”

Mödrar i millenniegenerationen är mer benägna att vara öppna om sina behov och att få ett respektfullt svar, särskilt på områden där många kvinnor arbetar. Och de känner sig inte längre tvingade att klä sig som män. (Tack och lov.) Färgglada klänningar och snygga plagg har ersatt de strikta kostymerna.

Brenna Fitzgerald, en 36-årig mamma till två söner i åldrarna 4½ och 22 månader, bad innan hon återvände från sin första mammaledighet om att få jobba hemifrån en dag i veckan, och fick genast klartecken från chefen på den reklambyrå i Boston där hon jobbar, Allen & Gerritsen. Hon befordrades till vicepresident när hon var gravid i åttonde månaden med sitt första barn och till senior vicepresident efter sin andra mammaledighet.

Likt många millennials står Brenna Fitzgerald närmare sina föräldrar än tidigare generationer, vilket har hjälpt henne att bygga upp ett bättre stödnätverk än vad många mödrar hade tidigare. Hennes föräldrar bor i närheten och hjälper till när hon måste arbeta sent. Och hemma bär hennes 38-årige make, Patrick Dooling, grundare och managing partner i ett fastighetsinvesteringsföretag i Boston, halva ansvaret. Han tar pojkarna till dagis de flesta morgnar. Efter jobbet hämtar hon dem och badar dem medan han lagar middag till familjen.

Millennials män och kvinnor delar på hushållsarbetet mer jämnt. Män gör en lika stor eller större andel av disken i nästan 44 % av paren och en lika stor eller större andel av tvätten i 31 % av paren, ungefär dubbelt så mycket som i början av 1990-talet, enligt en studie från 2018. Detta underlättar det andra skiftet av sysslor som utmattade många boomerkvinnor. Män tar också på sig fler barnomsorgsuppgifter.

En stram arbetsmarknad driver på en ökning av förmåner för nyblivna mödrar, till exempel amningskonsulttjänster. Nästan sju av tio arbetsgivare tillåter anställda att arbeta hemifrån åtminstone en del av tiden, enligt Society for Human Resource Management, en yrkesgrupp.

Fler arbetsgivare ser ekonomiska fördelar med att utjämna villkoren för arbetande mödrar. En växande mängd forskning, inklusive en nyligen genomförd studie av kreditvärderings- och forskningsföretaget S&P Global, kopplar närvaron av kvinnor i högsta ledningen till bättre ekonomiska resultat.

Fler arbetsgivare erbjuder också en förmån som tidigare var otänkbar – betald pappaledighet. Ledighet med sina spädbarn gör stor skillnad för männen. Andrew Grinc tog tre veckor ledigt hemma med sin fru Madelyn efter att deras dotter Hannah föddes 2018, och sedan ytterligare nio veckor senare när hans fru återgick till jobbet. ”Det hade en bestående inverkan på mina föräldraförmågor”, säger Grinc, som är kommunikationschef i Silver Spring, Md, för Discovery Inc. Det hjälpte också honom och hans fru att bygga upp en tillit och ett förtroende för varandra, säger han.

Mekanismer för att underlätta för arbetsfamiljer är egentligen inga åtgärder om de inte når ut till en större andel av de arbetande föräldrarna. Även om tillgången till betald familjeledighet ökar är det bara cirka 16 procent av de privatanställda i USA som har det.

”Det finns mycket arbete kvar att göra”, säger Sheryl Sandberg, Facebooks verkställande direktör och författare till ”Lean In”, en inflytelserik bästsäljare från 2013 som uppmanar kvinnor att söka fler utmaningar och ta större risker på jobbet. ”Vi måste fortfarande få arbetet att fungera för föräldrarna, och det måste omformuleras till en fråga som inte bara gäller mammor utan även pappor.” Förutom bristen på en bred politik för betald ledighet nämner Sandberg vad hon ser som strukturella hinder som håller kvinnor tillbaka, däribland lagar om låga minimilöner, stigande kostnader för barnomsorg och löneklyftan mellan könen.

Tappa in för att visa

Som ett tecken på hur svåra dessa frågor blivit, har Sandbergs arbete med att skapa nya arbetstillfällen för kvinnor och män inte bara varit en fråga för kvinnor, utan också en fråga om hur de kan få en ny roll. Sandberg medgav i ett blogginlägg 2016, efter hennes make Dave Goldbergs tragiska död 2015, att ”Lean In” inte på ett adekvat sätt täckte de svårigheter som kvinnor möter – särskilt kvinnor utan hennes egna fördelar – när de har en partner som inte stöder dem eller ingen partner alls. ”Jag förstod inte riktigt hur svårt det är att lyckas på jobbet när man är överväldigad hemma”, skrev Sandberg, som är ordförande för en familjestiftelse som bär hennes och hennes avlidne makes namn.

Den kraftigt stigande kostnaden för barnomsorg av hög kvalitet konkurrerar med många familjers utgifter för boende. De genomsnittliga priserna på barnomsorgscentraler har ökat med 26 procent för 4-åringar och 29 procent för spädbarn sedan 2009, enligt Child Care Aware, en forsknings-, remiss- och intresseorganisation.

Mödrar arbetar mindre i stater där kostnaderna för barnomsorg är högst och skoldagarna är korta, enligt en studie från 2019 av uppgifter om tidsanvändning för 37 993 mödrar. Även om uppgifterna visar en korrelation snarare än en orsakssamband, ger de bevis för att mödrars beslut påverkas av de utmaningar som det innebär att hantera förskola och fritidshem. Problemet är särskilt akut för hushåll som leds av ensamstående mödrar, som har mer än fördubblats sedan 1970.

Subtilare ekonomiska och kulturella krafter spelar också in. Flexibiliteten att kunna välja när man vill arbeta är den förmån som 28 % av de amerikanska arbetstagarna värdesätter mest – mer än betald familjeledighet eller hemarbete, enligt Pew Research Center.

Men den dygnet runt-öppna ekonomin, den utbredda kommunikationstekniken och trycket på att samarbeta i olika tidszoner berövar föräldrarna kontrollen över sin egen tid. Jobbkrypning – arbetets tendens att tränga in i varje vaken stund – innebär att få jobb kan utföras från 9 till 5 längre, vilket påskyndar en tsunami av arbete.

Experiment som syftar till att sätta gränser kring arbete är i stort sett döda. U.S. Cellular, en Chicago-baserad trådlös operatör, har avslutat policyn ”ingen e-post på fredagar” som man införde för flera år sedan. ”Med innovationstakten i vår bransch är det inte realistiskt att ta en dag helt bort från e-post”, sade COO Jay Ellison i ett uttalande.

Kulturen med långa arbetsdagar i vissa mansdominerade branscher är en annan kraftfull motkraft. Campusrekryterare för teknikföretag marknadsför förmåner som gratis måltider, hårklippning och kiropraktorer på plats, vilket gör det möjligt för de anställda att undvika att lämna kontoret, enligt en studie från Stanford University från 2018 av 84 företags presentationer. Rekryterare skryter om anställda som har hackathons hela nätterna och glömmer att sova för att de hade för mycket roligt – ett klimat som arbetande föräldrar kanske tycker är mer skrämmande än charmigt, menar Stanfordforskarna.

Föräldrar sätter också mer press på sig själva i hemmet. Växande inkomstskillnader, förändringar på arbetsmarknaden och rädslan för att förlora jobben på grund av automatisering och artificiell intelligens ökar oron för om deras barn kommer att lyckas i framtiden, säger Fabrizio Zilibotti, ekonom vid Yale University och medförfattare tillsammans med Matthias Doepke från Northwestern University till ”Love, Money and Parenting”, en bok om hur ekonomiska trender formar föräldraskapet. Många föräldrar ägnar sig nu åt oavbruten, ibland påträngande övervakning av sina barns akademiska framsteg. De ägnar 3,5 gånger fler timmar åt att hjälpa barnen med läxor än de gjorde på 1970-talet, säger Zilibotti. Sådana eskalerande påfrestningar riskerar att kväva den spontana leken och skada kvaliteten på den familjetid som föräldrarna har kämpat så hårt för att skydda.

En av de många saker som jag har lärt mig på det här området är att det är alldeles för lätt att underskatta familjernas uppfinningsrikedom. Om föräldrarna får verktygen kan de hitta en del anmärkningsvärda lösningar på konflikter mellan arbete och familj.

Stephanie och Mike Bursek arbetade skift i elva år från och med mitten av 1990-talet, så att de kunde ta hand om sina två barn själva i stället för att förlita sig på dagis. Stephanie arbetade deltid för en återförsäljare i Seattle så att hon kunde gå klockan 14.00, vilket gjorde det möjligt för Mike att hinna till sitt skift klockan 15.00 på ett tryckeri. Detta upplägg bromsade Stephanies karriär, vilket tvingade dem att budgetera noggrant, och ledde till åratal av sömnbrist för Mike.

Burseks, som sedan dess har flyttat till Shawnee, Kan, ångrar ingenting. ”Alla uppoffringar vi gjorde var för att våra barn skulle få det bästa liv de kunde få, och det har gett resultat”, säger Stephanie, som är 55 år. Deras son Spencer, 26, arbetar som biolog, och deras dotter Audrey, 23, går sista året på Northern Arizona University.

Audrey säger att hon är stolt över sina föräldrar. ”De är ett gott exempel på ett lagorienterat föräldrasamarbete”, säger hon. Men färre företag i dag erbjuder den typ av kontroll över arbetstiderna som Bursek hade. Deltidsanställningar med förmåner är sällsynta i de flesta branscher, och gig-ekonomin, med sin låga lön och avsaknad av förmåner, är ett dåligt substitut.

Audrey är inte säker på att hon kommer att kunna följa en väg som liknar sina föräldrars. Hon älskar barn och arbetade som barnflicka och barnskötare i flera år i tonåren, men det har blivit dyrare att uppfostra barn, säger hon. Hennes generation är redan belastad av studieskulder, lönerna har inte hållit jämna steg med levnadskostnaderna och ”anställningstryggheten är inte vad den var förr”, säger hon. ”Det är svårt ibland att se en framtid.”

En lärdom har blivit tydlig under de tre generationer som gått sedan majoriteten av gifta mödrar gick in i den betalda arbetskraften: De lösningar som dina egna föräldrar använde kommer förmodligen inte att fungera för dig. De ekonomiska krafterna kommer med största sannolikhet att överskugga dem. Antingen kommer det sätt på vilket jobben är strukturerade eller schemalagda att förändras, eller så kommer en recession att komma och krossa alla dina bästa planer, vilket hände många unga föräldrar.

Det står ändå klart att de flesta föräldrar som arbetar har det bättre ställt än vad de hade tidigare. Mina tre styvbarn från generation X och mina två tusenåriga barn har alla arbetat hårt för att bygga upp karriärer, och de tre som har barn har fått mer stöd från sina arbetsgivare än tidigare generationer. Smarta arbetsgivare har lärt sig att verkligen värdesätta kvinnor på arbetsplatsen för den mångfald och insikt de bidrar med, vilket ger stöd till arbetande mödrar.

Signifikanta förändringar slår rot även i de amerikanska hemmen, tack vare millenniegenerationens mer jämställda attityder. Jag ser att arbetande föräldrar i dag gör ett bättre jobb än vad jag gjorde när det gäller att planera för förväntade konflikter mellan arbete och familj. Och i takt med att män tar en större roll i barnuppfostran och hushållsarbete får de insikter som kommer att göra dem till bättre chefer när de flyttar in i framtidens chefsrum.

Med lite tur kommer mina barnbarn att bli vuxna på en arbetsplats där förmånerna är bredare och mer finjusterade efter familjernas behov än någonsin tidigare.

Skriv till Sue Shellenbarger på [email protected]

.