1992 bytte New England Patriots ägare för andra gången på fyra år när James Busch Orthwein köpte klubben för 110 miljoner dollar. Under hans ledning genomgick den drastiska förändringar. Bill Parcells hämtades från sin pensionering för att bli huvudtränare, New England valde Drew Bledsoe som första spelare 1993 och den traditionella rödvita färgsättningen och logotypen ändrades.

Alla dessa förändringar var dock inte tillräckliga för Orthwein: han ville att NFL skulle återvända till hans hemstad St Louis. Eftersom Cardinals hade lämnat staden 1988 och staden förvånansvärt nog inte fått någon expansionsrättighet sedan dess (Carolina och Jacksonville vann budet 1993) var Orthwein och Patriots den mest sannolika kandidaten för att få tillbaka professionell fotboll till västvärldens port.

New Englands nya ägare, en medlem av familjen Anheuser-Busch, hade en konkret plan i åtanke: att flytta Patriots efter säsongen 1993, börja spela i den nybyggda Trans World (senare Edward Jones) Dome och döpa om laget till St. Louis Stallions, vilket också var det föreslagna namnet på en expansionsrätt i St. Orthwein var övertygad om att hans plan skulle fungera; en logotyp utformades och kepsar tillverkades.

Det fanns bara ett problem: Foxboro Stadium. Patriots hyresavtal löpte till och med säsongen 2002 och stadions ägare Robert Kraft ville inte släppa ut laget ur det. Orthwein erbjöd Kraft 75 miljoner dollar för att köpa ut resten av hyresavtalet, men Kraft vägrade att acceptera. Förhandlingarna mellan de två männen slutade med att Kraft köpte laget för en rekordhög summa av 172 miljoner dollar, vilket räddade laget från att flyttas.

Men vad skulle hända om det mångåriga Patriots-fanet inte hade investerat i laget och i stället valde att gå med på utköpet? NFL som vi nu känner till skulle kunna se annorlunda ut.

Det hela skulle ha börjat med att Patriots lämnade staden 1994. Oavsett hur mycket framgång de hade haft under säsongen 1993 ville Orthwein ha ett lag i sin hemstad. Med en franchise som gick till St. Louis och blev Stallions skulle New England ha blivit en tom fläck på NFL-kartan – men möjligen inte länge med tanke på hur mycket rörelse det var runt om i ligan på 1990-talet och i början av 2000-talet.

Men låt oss gå ett steg i en annan riktning, till en franchise som också skulle ha påverkats av en Patriots-förflyttning: Los Angeles Rams. Lagets ägare Georgia Frontiere ville flytta den kämpande klubben bort från L.A. och 1995 fick laget äntligen tillstånd att flytta till St Louis. Staden var dock inte hennes första val, eftersom hon först ville att Rams skulle flyttas till Baltimore.

Förflyttningen röstades ner av de andra ägarna, och Frontiere gav sig på sin andra målstad. Om den staden redan hade ett lag skulle den dock ha uteslutits ur tävlingen: Rams skulle inte ha gjort St. Louis till en stad med två proffsfotbollsklubbar. Därför hade Frontiere kanske kämpat hårdare för att komma till Baltimore – lika hårt som hon till slut kämpade för sin rätt att flytta klubben till Missouri när hotet om en stämning fick de andra ägarna att ändra sig.

Så vid säsongen 1995 hade NFL kunnat se ut så här om Kraft inte hade köpt Patriots: laget självt spelar i St. Louis som Stallions, och Rams har just flyttat till Baltimore för att bli … Baltimore Rams? Ravens? På tal om Ravens: laget kom till Baltimore 1996 – efter att Frontiere’s Rams hade flyttat till St. Louis – när Cleveland Browns ägare Art Modell bestämde sig för att flytta sitt eget lag.

Nödvändigt att säga att Modell inte skulle ha meddelat att han skulle ha flyttat sin klubb till Baltimore om Rams redan fanns i staden. Istället skulle han ha letat på annat håll och kanske funnit en möjlig destination i den största staden i USA utan fotbollslag vid den tidpunkten: Boston. Även om Patriots inte precis var en modellfranchise under sina första trettio år hade proffsfotbollen stöd i regionen, vilket bevisades av att klubben sålde ut varje hemmamatch sedan Robert Kraft köpte den.

Modell som flyttade Browns till New England kunde ha skapat en liknande dynamik två år efter det att de ursprungliga Patriots hade lämnat. Det kan vi bara spekulera om, men vad vi vet är att Bill Belichick aldrig skulle ha blivit huvudtränare i New England om Browns hade flyttat dit: Belichick fick sparken av Modell innan laget flyttade, och det skulle vara svårt att föreställa sig att han någon gång skulle återvända till sidlinjen för Browns.

Det här är naturligtvis bara ett möjligt scenario som skulle ha kunnat utvecklas om Robert Kraft inte hade köpt Patriots i januari 1994. New England kunde också ha fått ett expansionslag 2002 – förlåt, Houston Texans – om Patriots hade lämnat staden. Eller så hade de kanske aldrig lämnat klubben och i stället valt att spela ut sitt kontrakt på Foxboro Stadium till efter säsongen 2001.

Vad vi vet är detta: Krafts investering lönade sig stort när Patriots förvandlades till NFL:s främsta franchise under hans ledning. Laget har nått tio Super Bowls under hans 25 år som ägare, vunnit sex titlar och sett sitt totala värde öka till cirka 3,8 miljarder dollar – eller, om man tar hänsyn till inflationen, cirka 3,5 miljarder dollar mer än vad Kraft betalade Orthwein när han köpte Patriots från början.