Sport

By Brian Lewis and Kyle Schnitzer

June 13, 2018 | 8:41pm

Neymar, Lionel Messi och Mohamed SalahEPA; Reuters; Getty Images

The Post’s uppdelning av VM, som börjar på torsdag:

Grupp A

Värdarna drar den svagaste gruppen i fältet, med Egypten – lett av Mo Salah – och Uruguay som de enda verkliga hoten

Egypten

Odds: 500/1
2014: Kvalificerade sig inte
FIFA-ranking: 45
Formation: 4-2-3-1
Schedule: 15 juni mot Uruguay; 19 juni mot Ryssland; 25 juni mot Saudiarabien

Spelare att följa: Anfallaren Mohamed Salah kommer att få all uppmärksamhet. Salah vann Premier Leagues Golden Boot (32 mål) med Liverpool och Salahs målform resulterade i fem mål i Egyptens sex sista matcher i kvalet. Allt framåt kommer att gå via honom. Försvararen Ahmed Hegazi kan vara avgörande i försvar och anfall, särskilt på fasta situationer.

Outlook: Egypten är inte det sexigaste laget i VM. De kommer att försvara sig tills de får en eller två chanser vid Salahs fötter. Det finns fortfarande frågetecken kring vem som kommer att starta på topp, vilket kan bli ett problem när Egypten återvänder till VM för första gången på 28 år.

Ryssland

Odds: 35/1
2014: Gruppspel
FIFA-ranking: 70
Formation: 5-3-1-1
Schedule: 14 juni mot Saudiarabien, 19 juni mot Egypten, 25 juni mot Uruguay

Spelare att följa: Ryssland består av ett ungdomligt anfall som lyfts fram av 21-årige Aleksandr Golovin, en stigande stjärna som glänste i Europa League för CSKA Moskva. Den talangfulle anfallaren Fedor Smolov gör också sin VM-debut efter att ha slutat tvåa med 14 mål i Rysslands högsta liga.

Outsikt: Värdarna är det lägst rankade laget av de 32 i VM. Rysslands bästa defensiva mittfältare, Igor Denisov, finns inte med i truppen på grund av turbulens med tränaren Stanislav Cherchesov. Deras anfall bör dock räcka för att ta dem ur turneringens svagaste grupp.

Saudiarabien

Odds: 1,000/1
2014: Kvalificerade sig inte
FIFA-ranking: 67
Formation: 4-3-3
Form: 4-3-3
Skema: 14 juni mot Ryssland; 20 juni mot Uruguay; 25 juni mot Egypten

Spelare att följa: Anfallaren Fahad Al-Muwallad är en lovande – och en av de snabbaste – anfallsspelarna i VM. Han reser dock till Ryssland rostig och har bara spelat en gång sedan han anslöt sig till Levante på lån i år.

Outlook: Sedan kvalet till VM har Al-Akhdhar, eller The Green, bytt tränare. Juan Antonio Pizzi, som misslyckades med att kvalificera sig med Chile, tog över i november. Han har några vänskapsmatcher i bagaget, men Saudiarabien kommer att behöva mycket tur med tanke på att de inte anses vara ett hot, inte ens i VM:s sämsta grupp.

Uruguay

Odds: 35/1
2014: Åttondelsfinal
FIFA-ranking: 14
Formation: 4-3-1-2
Schedule: 15 juni mot Egypten, 20 juni mot Saudiarabien, 25 juni mot Ryssland

Spelare att följa: Edinson Cavani går in i sitt tredje VM i sin karriärs bästa form. 31-åringen har gjort 40 mål i rad under säsongerna med Paris Saint-Germain. Det är det perfekta tillfället för Cavani att bryta sig ur skuggan av Luis Suarez. De unga mittfältarna Giorgian de Arrascaeta och Lucas Torreira kan också briljera.

Outsikt: Oscar Tabarez lag spelar klassisk sit-back, kontringsstil. Det är ett integrerat system som gör dem till en av de mest spännande trupperna. Laget är fullt av talanger på många positioner och kan ha den perfekta balansen mellan veteraner (Cavani, Suarez, Diego Godin) och ungdomar (Rodrigo Bentancur, de Arrascaeta) som gör de tvåfaldiga mästarna till utmanare nu och i framtiden.

Grupp B

Laddad grupp innehåller en av världens mest dekorerade spelare i Ronaldo, plus två topp-10-lag med legitima ambitioner att vinna ett VM

Portugal

Odds: 16/1
2014: Gruppspel
FIFA-ranking: 4
Formation: 4-2-3-1
Schedule: 15 juni mot Spanien; 20 juni mot Marocko; 25 juni mot Iran

Spelare att följa: Låt oss vara realistiska. Det är spelare. Singular. Och han heter Cristiano Ronaldo. Real Madrids superstjärna vann sin femte UEFA Champions League-titel – den tredje i rad – och har fem Ballon d’Or-utmärkelser, vilket är rekord. Men detta är hans sista bästa chans att lägga till ett VM. Han kanske vill spela in i 40-årsåldern, men vid 33 års ålder kommer han inte att få ett bättre tillfälle än detta.

Outlook: Portugal visade mod när man slog värdlandet Frankrike i EM-finalen 2016 och övervann CR7:s skada tack vare ett försvar lett av Besiktas mittback Pepe och tränare Fernando Santos disciplinerade taktik. Men för att vinna kommer de att behöva stöd på vänsterkanten av unge Goncalo Guedes och nyckelminuter från Andre Silva.

Spanien

Odds: 5/1
2014: Gruppspel
FIFA-ranking: 10
Formation: 4-3-3
Skema: 4-3-3
Skema: 4-3-3
Skema: 15 juni mot Portugal, 20 juni mot Iran, 25 juni mot Marocko

Spelare att följa: David de Gea från Manchester United är troligen världens bästa målvakt, medan mittbackarna Sergio Ramos och Gerard Pique (Shakiras make) förankrar försvaret. Andres Iniestas sublima passningar och stödet från de stigande stjärnorna Isco och Marco Asensio ger Spanien en rikedom av offensiv förmåga – även efter att ha snott Chelseas Alvaro Morata och NYCFC:s David Villa.

Outsikt: Spanien måste vinna utan tränare Julen Lopetegui, som fick sparken i onsdags inför turneringen på ett häpnadsväckande sätt efter att ha gått med på att ta över Real Madrid. På planen kommer den här turneringen att bli ett requiem för Spaniens gyllene generation som Iniesta, Ramos och David Silva. Med anfallarna Morata och Villa kvar hemma måste Diego Costa ta ledningen framåt.

Marocko

Odds: 400/1
2014: Kvalificerade sig inte
FIFA-ranking: 41
Formation: 4-1-4-1
Schedule: 15 juni mot Iran; 20 juni mot Portugal; 25 juni mot Spanien

Spelare att följa: En talanginfusion fick Marocko tillbaka till VM för första gången sedan 1998. Kaptenen Medhi Benatia från Juventus är en stabil försvarsspelare, medan den offensiva mittfältaren Hakim Ziyach från Ajax är tillbaka efter ett gräl med den franske managern Herve Renard. Amine Harit, bara 20 år, kan spela i mitten eller på högerkanten och kan vara deras mest begåvade spelare.

Outlook: Schalkes Harit är en snabb dribblare och Galatasarays Younes Belhanda, Fenerbahces Nabil Dirar och Feyenoords Karim El Ahmadi erbjuder alternativ på mittfältet. Deras odds är inte bra, men de kommer att tillföra lite flair och smak till gruppen.

Iran

Odds: 750/1
2014: Gruppspel
FIFA-ranking: 37
Formation: 4-3-3
Skema: 15 juni mot Marocko; 20 juni mot Spanien; 25 juni mot Portugal

Spelare att följa: Rubin Kazans Sardar Azmoun är bara 23 år gammal, men är Irans mest framgångsrika spelare. Med högerbacken Alireza Jahanbakhsh – endast 24 år – och mittfältaren Karim Ansarifard har de en del anfallsalternativ, vilket bevisas av att de gått obesegrade genom 18 matcher i kvalet. Men kan de få Azmoun och Ansarifard på planen tillsammans i ett 4-2-3-1?

Outlook: Tränare Carlos Queiroz siktar på knockoutrundorna och säger att Iran ”inte kommer att åka till Ryssland som turister”. Portugisen kan åka som en svanesång. Efter att ha blivit den första tränaren att säkra VM-kval fem gånger – Carlos Alberto Pereira och Bora Milutinovic tog över lag som redan hade kvalificerat sig – avgår Queiroz efter att Iran bara gett honom en förlängning på sex månader.

Grupp C

Vänta på att laddade fransmän ska göra upp i sin grupp, medan Peru har stora förhoppningar i sitt första VM sedan 1982

Australien

Odds: 135/1
2014: Gruppspel
FIFA-ranking: 36
Formation: 4-2-3-1
Schedule: 16 juni mot Frankrike; 21 juni mot Danmark; 26 juni mot Peru

Spelare att följa: Aaron Mooy är en solid, allsidig mittfältare som passar in både i offensiven och defensiven. Även om han kommer att spela högre upp på planen kommer han troligen att sjunka tillbaka för att hjälpa Mile Jedinak i den defensiva delen på mittfältet. Målvakten Mathew Ryan spelade en stor roll i att Brighton & Hove Albion höll sig uppe i Premier League.

Outlook: Australien hade enorma hinder i ett svagt kvalifikationssystem. Trots detta gjorde Socceroo’s det ändå stökigt och fick gå in i ett playoff med två matcher. Och när Tim Cahill, som nu är 38 år, fortfarande hänger på en plats i laguppställningen vet du att ditt land saknar talang.

Danmark

Odds: 100/1
2015: Kvalificerade sig inte
FIFA-ranking: 12
Formation: 4-2-3-1
Schedule: 16 juni mot Peru, 21 juni mot Australien, 26 juni mot Frankrike

Spelare att följa: Christian Eriksen visar upp stunder av briljans, vilket kan påverka ett resultat. Tottenhams mittfältare är ett ständigt hot, oavsett om han iscensätter eller avslutar spelet. Han har gjort 11 mål på 12 VM-kvalmatcher. Celta de Vigos yttermittfältare Pione Sisto, 23, är en ung spelare att hålla ögonen på efter att han slet upp La Liga den här säsongen.

Outlook: Danmarks styrka i truppen kommer att ligga på mittfältet. Thomas Delaney och William Kvist är rutinerade och utgör tillsammans med Eriksen en solid ryggrad för de danska storklubbarnas direkta strategi. Chelsea-försvararen Andreas Christensen är ett annat hybridalternativ på mittfältet. Det finns tillräckligt mycket här för att ta Danmark ut ur gruppspelet, men inte mycket längre.

Peru

Odds: 150/1
2014: Kvalificerade sig inte
FIFA-ranking: 11
Formation: 4-2-3-1
Schedule: 16 juni mot Danmark; 21 juni mot Frankrike; 26 juni mot Australien

Spelare att följa: Playmaker Christian Cueva är mångsidig med en hög arbetskapacitet. Han kommer att ha frihet på Perus mittfält och har en förmåga att göra mål (fyra mål i kvalet). Forwarden Jefferson Farfan är äldre (33), men hans erfarenhet kan ge magi.

Outseende: Perus första paus var att kvalificera sig för första gången på 36 år. Deras andra kom när en schweizisk domstol beslutade att kapten Paolo Guerrero kunde spela i VM efter att hans 14 månaders kokainförbud frystes. Det är ett enormt lyft för peruanerna och ger dem ett livsfarligt alternativ på topp.

Frankrike

Odds: 11/2
2014: Kvartsfinal
FIFA-ranking: 7
Formation: 4-3-3
Spelschema: 4-3-3
Formation: 4-3-3
Form: 16 juni mot Australien; 21 juni mot Peru; 26 juni mot Danmark

Spelare att följa: Frankrike har ett ganska anmärkningsvärt anfall. Det är en blixtrande, snabb enhet som leds av målskyttar som Antoine Griezmann, vinnaren av EM 2016-guldstöveln, och Chelsea-anfallaren Olivier Giroud som spelar centralt. Lägg till den unga stjärnan Kylian Mbappe och den tempostyrande yttern Thomas Lemar, det finns för mycket kvalitet för att Frankrike inte ska kunna göra mål.

Outsikt: På pappret borde Frankrike vinna alla matcher. Det finns för mycket talang över hela linjen på alla positioner (se: Ousmane Dembele på bänken). Att hitta rätt uppställning har dock varit ett problem för Les Bleus. Med denna övertaliga grupp har de misslyckats med att verkligen tro och producera tillsammans. Om de kan börja tro kan Frankrike lätt ta sig till åttondelsfinal.

Grupp D

Har den legendariske Messi, 31 år gammal, vad som krävs för att leda ett dramatiskt Argentina till en titel?

Argentina

Odds: 19/5
2014: Förlorade i finalen
FIFA-ranking: 5
Formation: 4-3-3
Form: 4-3-3
Skema: 16 juni mot Island; 21 juni mot Kroatien; 26 juni mot Nigeria

Spelare att följa: Det är spelare och spelaren är Lionel Messi. Årets femfaldiga världsspelare har alltid varit bättre för sin La Liga-klubb, FC Barcelona, än för sitt land, men han räddade Argentina i kvalet och drog dem till Ryssland på sin rygg. Kan han dra dem till titeln vid 31 års ålder, vilket skulle sätta honom i G.O.A.T.-samtalet?

Outlook: Juventus Gonzalo Higuain har varit ur form och Sergio Aguero har skadebekymmer. Mauro Icardi lämnades hemma och laget uteslöt målvakten Sergio Romero med en knäskada – en historia som hans fru hävdar är en lögn för att hålla honom utanför truppen. Detta är den röra tränaren Jorge Sampaoli tar över, med bara fyra officiella matcher vid rodret.

Island

Odds: 350/1
2014: Kvalificerade sig inte
FIFA-ranking: 22
Formation: 4-4-2 dubbel 6
Formation: 4-4-2 dubbel 6
Schaffschema: 4-4-2 dubbel 6
Schaffschema: 16 juni mot Argentina, 22 juni mot Nigeria, 26 juni mot Kroatien

Spelare att följa: Spelförare Gylfi Sigurdsson och kapten Aron Gunnarsson från Cardiff City kommer att styra mittfältet, och veteranen Alfred Finnbogason är en klassisk mittfältare. Men Gunnarsson och Finnbogason har båda varit skadade, vilket leder till frågor om vilken form de kommer att ha.

Outlook: Island är den minsta nationen som någonsin nått VM med bara 330 000 invånare – eller ungefär samma antal deltagare som i Indy 500. Men för två år sedan körde de förbi England och in i kvartsfinalen i Euro 2016. Att slå Kroatien och Ukraina under kvalet visade att de är tillbaka i form som uppstickare.

Kroatien

Odds: 45/1
2014: Gruppspel
FIFA-ranking: 20
Formation: 4-3-3
Schaffningsplan: 4-3-3
Form: 4-3-3
Form: 16 juni mot Nigeria, 21 juni mot Argentina, 26 juni mot Island

Spelare att följa: De kreativa mittfältarna Luka Modric och Mateo Kovacic från Real Madrid, den skicklige Ivan Rakitic från Barcelona, Juventus Mario Mandzukic och Inter Milans vänsterytter Ivan Perisic. Det är en hel del stamtavlor, men – efter att knappt ha klarat sig igenom slutspelet – inte mycket produktion.

Outlook: Kroatien slutade trea i VM 1998, och med tanke på närheten har man talang nog att göra ett djupt försök igen i Ryssland. Men har de temperamentet? Tränaren Zlatko Dalic har inte varit på jobbet länge, men att få detta underpresterande gäng att replikera klubbformen för landet är uppgiften.

Nigeria

Odds: 200/1
2014: Åttondelsfinal
FIFA-ranking: 48
Formation: 4-3-3
Schaffningssätt: 4-3-3
Schaffningsplan: 16 juni mot Kroatien, 22 juni mot Island, 26 juni mot Argentina

Spelare att följa: Nigeria har anfallstalanger i Kelechi Iheanacho, Alex Iwobi och Victor Moses. Men det är lagkaptenen John Obi Mikel som drar i trådarna på det centrala mittfältet för Super Eagles.

Outsikt: Gernot Rohr har stoppat tränarkarusellen, Nigeria har bytt tränare åtta gånger sedan VM 2014. Men med Rohr vid rodret toppade de en kvalgrupp som innehöll Algeriet, den tidigare afrikanska mästaren Zambia och den nuvarande mästaren Kamerun. De krossade Kamerun med 4-0, slog Argentina med 4-2 i en vänskapsmatch i vintras och har talang nog att göra väsen av sig i Ryssland.

Grupp E

Neymar & och Co. är ute efter att radera minnet av 2014 års fula semifinal på hemmaplan, medan Costa Rica siktar på en ny Cinderella-run

Brasilien

Odds: 18/5
2014: Semifinal
FIFA-ranking: 2
Formation: 4-1-4-1
Schedule: 17 juni mot Schweiz; 22 juni mot Costa Rica; 27 juni mot Serbien

Spelare att följa: Barcelona Paulinho gick från Kina till att tjäna pengar med världens bästa klubb förra sommaren. Ett drag som alla ifrågasatte förvandlades till briljans och gav honom en startplats med Brasilien. Romas Alisson är en av de mest efterfrågade målvakterna i världen. Han har bara släppt in 28 mål på 37 starter, vilket är bäst i Serie A. Philippe Coutinho kommer troligen att vara inhoppare, vilket ger massor av avlastning antingen på vänsterkanten eller på mittfältet.

Outlook: Brasiliens enda riktiga bekymmer kommer att vara vem som ersätter den skadade högerbacken Dani Alves. Det finns så mycket mer talang utöver Neymar jämfört med truppen från 2014, vilket kommer att gynna Brasilien genom att lätta på trycket som Neymar kände vid sin senaste omgång. På den ljusa sidan kan de inte förlora 7-1 mot Tyskland igen, eller hur?

Serbien

Odds: 175/1
2014: Kvalificerade sig inte
FIFA-placering: 34
Formation: 4-2-3-1
Schedule: 17 juni mot Costa Rica; 22 juni mot Schweiz; 27 juni mot Brasilien

Spelare att följa: Sergej Milinkovic-Savic är bara 23 år gammal och håller snabbt på att bli en av världens bästa mittfältare, men han är ny i det serbiska landslaget med bara fyra A-landskamper. Aleksandar Mitrovic utmärkte sig på lån i Fulham i år.

Outlook: Serbien är det längsta laget i VM – och dessutom ett av de äldre lagen. Ändå är Mladen Krstajic den mest oerfarna tränaren i turneringen. Hans första betydelsefulla match blir mot Costa Rica. Att införa ett nytt system, en ny kapten och lite ungdom kan antingen göra underverk eller vara ett recept för katastrof.

Costa Rica

Odds: 175/1
2014: Kvartsfinal
FIFA-ranking: 23
Formation: 5-2-2-1
Schedule: 17 juni mot Serbien; 22 juni mot Brasilien; 27 juni mot Schweiz

Spelare att följa: LAFC:s anfallare Marco Urena gör egentligen inga mål, men han är fantastisk på bollen och sätter upp många andra mål. Keylor Navas har precis vunnit Champions League med Real Madrid. New York City FC:s Ronald Matarrita och Rodney Wallace kan båda vara bänkalternativ också.

Outlook: För fyra år sedan chockade Costa Rica världen. Att upprepa det kvartsfinalspelet kan vara omöjligt, men Ticos är en erfaren grupp. Alla utom två startspelare från 2014 bör runda av startelvan, vilket gör ett inträde i knockoutrundan fullt möjligt.

Schweiz

Odds: 150/1
2014: Åttondelsfinal
FIFA-placering: 6
Formation: 4-2-3-1
Schedule: 17 juni mot Brasilien; 22 juni mot Serbien; 27 juni mot Costa Rica

Spelare att följa: Granit Xhaka är i stort sett den perfekta allroundmittfältaren. Han är en aggressiv arbetshäst och ger mycket bidrag både i offensiven och defensiven. Xherdan Shaqiri är lite av en bolltjuv, men gör också mål som man ser på highlight reels.

Outlook: Schweiz två anfallsalternativ – Breel Embolo och Haris Seferovic – gör inte precis mål till höger och vänster. Det är ganska problematiskt när man behöver mål för att vinna. En intressant notering: Större delen av Schweiz landslag består av invandrare, med spelare som är födda i Afrika, Europa och Sydamerika.

Grupp F

Det är en berättelse om två länder: Tyskarna är regerande mästare, medan mexikanerna försöker ta sig förbi åttondelsfinalen

Tyskland

Odds: 9/2
2014: Vann mästerskapsfinalen
FIFA-placering: 1
Formation: 4-2-3-1
Schedule: 17 juni mot Mexiko; 23 juni mot Sverige; 27 juni mot Sydkorea

Spelare att följa: Toni Kroos från Real Madrid är ledaren, Marco Reus och Thomas Muller är bra på flankerna och Leon Goretzka – som är på väg från Schalke till Bayern München – är en stigande stjärna. Men Die Mannschaft förlitar sig inte på stjärnglans utan snarare på lagetos, taktik och disciplin. Tränare Joachim Lows lag har allt detta i överflöd.

Outlook: Tyskland har talangen – trots att förbundskaptenen och målvakten Manuel Neuer kommer från en längre frånvaro efter en mellanfotsfraktur. De gick obesegrade förra året, vann Confederations Cup med ett B-lag och tog sig igenom kvalet genom att vinna alla 10 matcher och göra 43 mål, vilket är Europarekord. Hitta felet, för vi kan inte.

Mexico

Odds: 50/1
2014: Åttondelsfinal
FIFA-placering: 15
Formation: 4-3-3
Schaffningsplan: 4-3-3
Form: 4-3-3
Schaffningsplan: 17 juni mot Tyskland, 23 juni mot Sydkorea, 27 juni mot Sverige

Spelare att följa: Anfallaren Javier Hernandez från West Ham kommer att flankeras av PSV:s stjärnskott Hirving Lozano och antingen Carlos Vela eller Jesus Corona. Deras offensiv – och den tidigare Red Bull-tränaren Juan Carlos Osorios försvar – kan hjälpa dem att ta sig igenom i grupp F. Men kan Gio dos Santos komma i form tillräckligt snabbt för att hjälpa till?

Outlook: El Tri har spelat i sex raka VM, och föll varje gång i åttondelsfinalen. Deras två kvartsfinalplatser kom 1970 och 1986 på hemmaplan, men de har talangen för att nå dit och tränaren, där Hernandez kallar Osorio för ”ett geni”. Trots skadeglädje och salt från amerikanska fans kommer Mexiko troligen att få de högsta tittarsiffrorna i USA.

Sverige

Odds: 250/1
2014: Kvalificerade sig inte
FIFA-placering: 24
Formation: 4-4-2
Form: 4-4-2
Skema: 18 juni mot Sydkorea; 23 juni mot Tyskland; 27 juni mot Mexiko

Spelare att följa: RB Leipzigs högerytter Emil Forsberg har ersatt Galaxys superstjärna Zlatan Ibrahimovic som ledare i anfallet, medan kapten Andreas Granqvist och Manchester Uniteds Victor Lindelof måste förankra mittförsvaret.

Outseende: Visst kan Sverige vara mer enat utan Ibrahimovic, men de är säkert inte mer begåvade. Forsberg har fallit bort ordentligt under den här Bundesligasäsongen, Lindelof var felkänslig under sin första EPL-kampanj och målvakten Robin Olsen har varit skadad. Det kommer att krävas mycket av det här laget för att slå ut Mexiko om den troliga andraplatsen i grupp F.

Sydkorea

Odds: 750/1
2014: Gruppspel
FIFA-ranking: 57
Formation: 4-4-2
Skema: 4-4-2
Skema: 4-4-2
Skema: 18 juni mot Sverige, 23 juni mot Mexiko, 27 juni mot Tyskland

Spelare att följa: Tottenhams Son Heung-min är redan vid 25 års ålder den mest målfarliga asiatiska spelaren i Premier Leagues historia. Swanseas mittfältare Ki Sung-yueng kommer att leda som kapten.

Outseende: Sydkorea kämpade sig igenom kvalet och bytte tränare mitt under kvalet. Lee Jae-Sung kommer tillsammans med Sung-yueng att bilda ett snabbt mittfält som kommer att låta Sydkorea attackera med fart. Men försvaret är ett såll och kommer att göra avancemanget svårt.

Grupp G

Englands förhoppningar om att vinna sitt första VM sedan 1966 vilar på fötterna på en ung förbundskapten, medan Panama hoppas kunna göra det mesta av att stötta USA.

Tunisien

Odds: 500/1
2014: Kvalificerade sig inte
FIFA-placering: 21
Formation: 4-3-3
Form: 4-3-3
Form: 4-3-3
Form: 18 juni mot England; 23 juni mot Belgien; 28 juni mot Panama

Spelare att hålla koll på: Sunderlands Wahbi Khazri fyller det kreativa tomrummet efter Youssef Msakni, Tunisiens bästa spelare, som kommer att missa VM på grund av en knäskada. Khazri gjorde nio mål på lån i Rennes den här säsongen, en lättnad inför Ryssland. Utan annan kreativ hjälp kommer han att ha strålkastarljuset på sig var han än vandrar.

Outlook: Tunisien saknar riktig stjärnkvalitet, men har komponenter som fungerar bra tillsammans på mittfältet. Msakni-skadan tar verkligen bort det centrala spelmässiga hotet, men Tunisien, liksom Panama, spelar tillsammans. Tyvärr kan deras öde i Ryssland beseglas beroende på resultatet i deras första match mot England.

Belgien

Odds: 9/1
2014: Kvartsfinal
FIFA-ranking: 3
Formation: 3-4-3
Schaffningsschema: 3-4-3
Formation: 3-4-3
Form: 18 juni mot Panama; 23 juni mot Tunisien; 28 juni mot England

Spelare att följa: Kevin De Bruyne kommer från sin bästa proffssäsong i Manchester City (åtta mål, 15 assist). Han är en precisionspassare som älskar att splittra försvaret. Han kommer att ges frihet centralt för att vara katalysator för Belgiens elektriska anfall. Napolis anfallare Dries Mertens är en målskytt som kan bli en massiv park från bänken.

Outlook: Eden Hazard, De Bruyne och kompani är kända för att vara de röda djävlarnas gyllene generation, men har i stort sett gjort besvikelse på den globala scenen. Men den här gruppen är lite äldre och mer erfaren, och eftersom grupp G är särskilt svag bör Belgien gå iväg före riktiga tester som kommer att avgöra om de är en legitim utmanare.

England

Odds: 16/1
2014: Gruppspel
FIFA-ranking: 12
Formation: 4-3-3
Spelplan: 18 juni mot Tunisien, 24 juni mot Panama, 28 juni mot Belgien

Spelare att följa: De tre lejonen kommer att vila på Tottenhams anfallare Harry Kane. Han har i genomsnitt gjort 0,71 mål per match, vilket är bäst av nuvarande spelare i Premier League, under sin karriär. Han är en intelligent anfallare som kan ge service och använder sina fysiska attribut väl i upphållande spel. Kane, bara 24 år, tillkännagavs som Englands yngsta förbundskapten för VM – en rättvis titel för en av världens bästa målskyttar.

Outlook: Det finns massor av ungdom hos England den här gången, med Kane och Raheem Sterling i spetsen. Deras planerade startande mittbackar (John Stones och Phil Jones) kan dock vara ringrostiga efter att inte ha tagit regelbundna minuter i sina klubbar. Jordan Pickford får starta i målet trots att han är oerfaren på internationell nivå.

Panama

Odds: 350/1
2014: Kvalificerade sig inte
FIFA-ranking: 55
Formation: 4-4-2
Form: 4-4-2
Skema: 18 juni mot Belgien; 24 juni mot England; 28 juni mot Tunisien

Spelare att hålla koll på: Anibal Godoy är skiftande i mitten av Panamas mittfält, men Red Bulls högerback Michael Murillo kommer att vara panamanen med flest ögon på honom. Om Murillo briljerar kan det återuppväcka intresse från utlandet.

Outlook: Om det inte vore för Panamas fantommål skulle USA ha tagit hem CONCACAF:s tredjeplats. Panama får dock sitt första VM-deltagande någonsin och kommer att genomföra en patenterad fysisk spelstil. Panama kommer inte att spela underbar fotboll, men kan uppröra motståndarna med sin uppenbart tuffa stil, vilket kan stjäla en poäng. Laget är också fullt av MLS-spelare, bland annat två Red Bulls (Murillo och Fidel Escobar).

Grupp H

Lewandowski, Mane och Rodriguez är bland de stora offensiva talangerna i den här vidöppna gruppen

Poland

Odds: 30/1
2014: Kvalificerade sig inte
FIFA-ranking: 8
Formation: 4-1-4-1 eller 3-4-3
Formation: 4-1-4-1 eller 3-4-3
Schaffschema: Spelschema: 19 juni mot Senegal, 24 juni mot Colombia, 28 juni mot Japan

Spelare att hålla ögonen på: Bayern Münchens anfallare Robert Lewandowski – som rapporteras ha väckt intresse från Manchester United, Chelsea och PSG – är den obestridliga stjärnan. Han gjorde 39 mål för Bayern och toppade Europa med 16 mål i kvalet för att leda Polen i UEFA:s grupp E. Lägg till Borussia Dortmunds högerback Lukasz Piszczek och mittfältaren Grzegorz Krychowiak och detta är ett stabilt lag.

Outlook: Mittfältaren Jakub Blaszczykowski är 32 år, medan två rivna korsbandsskador på ett år har hämmat Arkadiusz Miliks utveckling i Napoli. Monacos försvarare Kamil Glik har också haft skadebekymmer medan mittfältaren Krychowiak har gått in och ut ur laguppställningen i West Brom. Om de kan få sina högklassiga spelare tillbaka i form och dra nytta av en del resande support från fansen kan de göra en djupgående resa.

Senegal

Odds: 100/1
2014: Kvalificerade sig inte
FIFA-ranking: 27
Formation: 4-3-3 eller 5-4-1 platt
Formation: 4-3-3 eller 5-4-1 platt
Spelplan: 19 juni mot Polen; 24 juni mot Japan; 28 juni mot Colombia

Spelare att följa: Sadio Manes 10 mål var lika många som näst flest i Champions League och ledde Liverpool till finalen. Med sin spelföränderliga snabbhet är han lika farlig för Senegal. Han stöds av ett atletiskt mittfält med Idrissa Gueye, Cheikhou Kouyate och Alfred N’Diaye, medan Kalidou Koulibaly förankrar försvaret.

Outseende: Senegal, som blev det andra afrikanska laget att nå kvartsfinal 2002, ser farligt ut igen efter att ha gått obesegrade genom CAF:s grupp D i kvalet. Tränare Aliou Cisse var lagkapten i det laget från 2002, men kan han trolla fram något offensivt stöd för Mane?

Colombia

Odds: 30/1
2014: Kvartsfinal
FIFA-ranking: 16
Formation: 4-2-3-1
Schedule: 19 juni mot Japan; 24 juni mot Polen; 28 juni mot Senegal

Spelare att följa: James Rodriguez var vinnare av den gyllene stöveln i VM 2014, och den begåvade nummer 10 har bara utvecklats och mognat sedan dess i Bayern München. Med anfallaren Radamel Falcao längst fram, Juan Cuadrado på bredden och Davinson Sanchez i försvaret är det här laget laddat.

Outseende: Colombia tog sig till kvartsfinal 2014, och det var med Falcao skadad. Under de fyra åren sedan dess har de utvecklat ett rykte som platta bulvaner, som frossar i småttingar men kommer till korta mot de stora pojkarna. De slog dock Frankrike i mars och har talang nog att slå vem som helst i Ryssland. Kan tränaren Jose Pekerman få ut det bästa ur dem?

Japan

Odds: 175/1
2014: Gruppspel
FIFA-ranking: 61
Formation: 4-2-3-1
Schedule: 19 juni mot Colombia; 24 juni mot Senegal; 28 juni mot Polen

Spelare att följa: Borussia Dortmunds Shinji Kagawa och den 31-årige veteranen Keisuke Honda från Pachuca – som Japan hoppas att han fortfarande har lite gas kvar i tanken – är nycklar på mittfältet. Shinji Okazaki från Leicester bidrar med erfarenhet.

Outlook: På samma sätt som MLS har gynnat fotbollen i USA – se bort från det amerikanska landslaget som spottar på biten i Trinidad; laguppställningen är djupare än någonsin – har den japanska fotbollen varit på uppåtgående sedan tillkomsten av J1-ligan. Nu, efter att ha hamnat i topp i grupp B i det asiatiska kvalet – före Saudiarabien och Australien – kan de ta nästa steg?