Med alla etiska och politiska problem som de olympiska spelen står inför, spelar de fortfarande någon roll?

Som någon som stolt bär sitt olympiska hjärta på ärmen – jag deltog i spelen 1964 i Tokyo och har varit involverad i en mängd olika roller sedan dess – får jag den frågan hela tiden, särskilt när nya spel närmar sig. Och mitt svar är fortfarande jakande.

Och även om omständigheterna förändras, och jag vill tro att jag gör en ny beräkning varje gång, anser jag fortfarande att OS bidrar med en nettovinst för mänskligheten. Jag ser med spänning fram emot de kommande olympiska och paralympiska vinterspelen i Pyeongchang, Sydkorea.

För dem av oss som utövar och tittar på sport är det det enda forum där hela världen får möjlighet att tävla på multisportbasis. Även om det är polarländerna som utmärker sig, kommer de olympiska och paralympiska vinterspelen att locka tävlande från uppskattningsvis 90 nationella samhällen, som representerar mer än två tredjedelar av världens befolkning.

I en alltmer privatiserad idrottsplats, med en hårdnande monokultur av färre och färre sporter och tävlande, erbjuder de olympiska spelen det största utbudet av nationell och regional tillgänglighet.

Gör stöd, synlighet

För kanadensare är det den främsta platsen där idrottare i de sällan publicerade men kulturellt viktiga sporterna skidåkning, skridskoåkning, rodel, skelett och bobslalom har erkända möjligheter – och med några få undantag är det den enda gången som kanadensiska kvinnor och paraidrottare får något betydande stöd och synlighet.

Om det inte vore för de olympiska spelen för att stimulera statliga investeringar i kvinno- och paraidrott och den världsomspännande bevakningen för att locka annonsörer, skulle kvinnor och paraidrottare vara ännu mer underfinansierade och osynliga i den allmänna idrottsbevakningen än vad de är nu.

För dem som tror på ett rättvist, brett baserat och tillgängligt idrottssystem utgör de olympiska spelen ett mycket viktigt incitament – och till och med en legitimering.

Det är också fantastisk sport och ger oss en chans att se anmärkningsvärda idrottare från hela Kanada tävla mot de bästa från andra länder och representera Kanada för världen. Jag kommer att sitta fastklistrad vid min tv.

Det är dessutom så att de olympiska spelen gör en verklig insats för att bejaka och uppmuntra humanitär internationell och interkulturell utbildning och utbyte – inget litet bidrag i denna alltmer krigshärjade, nativistiska och främlingsfientliga värld.

För att föra människor samman

I min långa erfarenhet är detta verkligt och sätter tonen för de miljontals idrottsliga utbyten mellan människor med vitt skilda bakgrunder som äger rum runt om i världen under hela året.

Det gemensamma nord- och sydkoreanska laget som kommer att marschera och tävla tillsammans i Pyeongchang, och den återupptagna kommunikationen som det har initierat, är bara ett exempel där OS och internationell idrott har fört bittert splittrade människor in i samma rum för fredligt utbyte.

De olympiska spelen bidrar i hög grad till utvecklingen av idrotten runt om i världen, särskilt bland de fattigaste länderna, och delar ut en stor del av sina tv-intäkter – 509 miljoner US-dollar från 2017-20.

En prioritet är idrott för flyktingar. Det allra första olympiska laget för flyktingar, som bestod av idrottare från flyktingläger i fyra olika länder, tävlade i Rio 2016. Många olympiska idrottare, till exempel Kanadas Rosie MacLennan, har inspirerats av sina erfarenheter för att bidra till idrott för utveckling i hela det globala syd.

Förvisso står de olympiska spelen inför en mängd skrämmande utmaningar, bland annat de gigantiska kostnaderna för att arrangera spelen, korruption i förvaltningen, kränkningar av de mänskliga rättigheterna och dopning.

Problemen är så formidabla att allt färre städer är intresserade av att arrangera dem, och i vissa liberaldemokratiska länder har väljarna avvisat anbud. Det återstår att se om Calgary faktiskt kommer att gå vidare med planerna på att lämna in en ansökan om vinter-OS och Paralympics 2026.

Hantering av många utmaningar

Men jag skulle också vilja säga att det olympiska ledarskapet är upptaget av att ta itu med dessa utmaningar. En lösning på de ökande kostnaderna är att använda befintliga anläggningar så mycket som möjligt, sprida ut nya anläggningar och placera dem där de behövs mest, vilket Toronto gjorde för de panamerikanska och parapanamerikanska spelen 2015, och minska antalet sittplatser för åskådare, med tanke på att större delen av världen tittar på tv. De olympiska spelen försöker kraftfullt förhindra och bestraffa dopning, vilket det nuvarande bråket med Ryssland tydligt visar.

Om OS har infört viktiga reformer under de senaste åren, bland annat en transparent ekonomisk redovisning och en bekräftelse mot diskriminering på grund av idrottsutövares sexuella läggning, är det inte lätt att införa och genomföra progressiva förändringar på ett sätt som håller ihop hela världen.

Jag är rasande över ryssarnas statsstyrda doping i Sotji och stöder de kanadensiska olympiska ledarna som kräver att de ska förbjudas från Pyeongchang. Ändå har jag europeiska vänner som fruktar rysk isolering och applåderar IOK:s ordförande Thomas Bachs diplomatiska gymnastik för att balansera sanktioner och representation.

En strategi med ett stort tält kräver en låg tröskel om man vill att alla ska vara där. Om vi bara tävlade med länder som delade våra värderingar skulle vi verkligen ha väldigt få konkurrenter. Men det gör den olympiska idrottsvärlden mycket svår att styra.

Jag är helt nöjd om folk fortsätter att vara kritiska till olympiska metoder eller blinda fläckar – jag är också kritisk till en del av dem – men att ge upp projektet för att den internationella idrottsvärlden inte är perfekt skulle vara riktigt kortsiktigt. Det skulle också förneka kanadensare en möjlighet att delta i och bidra till en humanitär rörelse som fortfarande är mycket viktig.