Sovande jättar:
Det måste vara en surrealistisk syn. Föreställ dig att du är dykare och stöter på en grupp kaskeloter, som inte simmar utan flyter upprätt och orörliga i det öppna havet. Om du någonsin ser en sådan scen, grattis, du har hittat valar som sover. Det är en sällsynt händelse, men ibland publiceras bilder av sådana upptäckter.
Det finns till och med forskare som arbetar med ämnet på olika arter av marina däggdjur – både i det vilda och i fångenskap. Resultaten av båda tillvägagångssätten ger en bild av hur sömnen fungerar i valarnas värld.
Redan 2008 stötte ett team forskare från Skottland och Japan bokstavligen på en grupp kaskeloter som drev vertikalt nära vattenytan. Däggdjuren var så försjunkna i ett tillstånd som kallas ”drivdykning” att de inte ens reagerade på närvaron av den förbipasserande båten. Genom att observera valarna fann forskarna ombord att de bara tillbringar 7 % av sin dag med att sova, i perioder på 10-15 minuter varje gång.
Halvvakna men sovande
En sådan blygsam slummer gör kaskeloter till den art som är minst sömnbehövande på planeten, och avlöser girafferna som tillbringar cirka 8 % av sin dag med att slumra. Människor skulle troligen inte kunna leva så. När vi sover gör vi det under flera timmar i rad. Anledningen är att vi är ofrivilliga andetagare, vilket innebär att vi kan räkna med vår förmåga att andas automatiskt.
Hvalar, å andra sidan, måste tänka på varje andetag de tar. Forskare tror att de sover med ett öga öppet och halva hjärnan vaken, inte bara för att kontrollera sin andning utan också för att se till att de kan undvika rovdjur, upprätthålla social kontakt eller fortsätta simma. Fenomenet kallas unihemisfärisk långsamvågssömn och har även registrerats hos valar som lever i fångenskap.
Olika arter, olika typ av sömn
Förmågan hos olika arter av valar att hålla andan varierar mellan några minuter och över en timme. Deras sömnvanor är också ostandardiserade.
Bultvalar har till exempel påträffats vila orörliga på vattenytan i cirka 30 minuter. De kan dock inte stanna så länge eftersom de förlorar för mycket kroppstemperatur när de är inaktiva. Däremot sover delfiner på natten i ett par timmar i taget. Avläsningar av elektroencefalogram (EEG) på flasknosdelfiner har visat att däggdjuren tillbringar i genomsnitt 33,4 % av sin dag i sömn.
Att undersöka en enorm knölval eller en kaskelot på samma sätt är ett osannolikt scenario. Det skulle innebära att man måste utveckla en EEG-uppställning som är tillräckligt stor (och en samarbetsvillig val) för att registrera den elektriska aktiviteten i hjärnan. Under tiden måste vetenskapen fortsätta att förlita sig på upptäckter för att bättre förstå hur valar sover.