Under de senaste fem decennierna har ingenting förändrat vårt sätt att leva så mycket som Internet. De av oss som är över 40 år kan minnas att vi använde trådbundna telefoner, hur vi skrev brev för hand, hittade vår väg, lekte i naturen, använde kontanter och många andra praktiska färdigheter från tiden före framväxten av internetanslutna mobila enheter som smartphones och surfplattor. Dessa apparater gör visserligen livet enklare och säkrare på många sätt. Ett exempel på detta är den nyligen skapade applikationen (appen) 112, som lokaliserar din geografiska position och ringer efter hjälp om du går vilse eller skadar dig. Som förälder kan en smartphone hjälpa dig att hålla nära kontakt med dina barn – även om de inte alltid håller med om fördelarna – mer än någonsin tidigare. Många innovatörer har också stora förhoppningar om att smartphones ska bidra till att förbättra livsstilsvanor genom appar som uppmuntrar till fysisk aktivitet och andra hälsorelaterade beteenden. Hittills finns det dock bara blygsamma bevis för att appar kan åstadkomma och upprätthålla dessa beteendeförändringar, och när det gäller barn finns det mindre forskning som stöder dessa utsikter.1

Vilka andra konsekvenser kan denna snabba nya tekniska utveckling få för barns hälsa och utveckling? Intressant nog ger den vetenskapliga litteraturen ackumulerade bevis för negativa hälsoeffekter av elektroniska apparater, inklusive TV. Överdriven användning av sociala medier och TV har på ett övertygande sätt kopplats till fetma i flera västländer.2, 3 En kanadensisk studie som omfattade 5 000 11-20-åriga studenter visade att en större användning av sociala medier var förknippad med kortare sömnlängd på ett dos-responsmässigt sätt.4 Den växande mängden alarmerande vetenskapliga rapporter har fått European Academy of Paediatrics och European Childhood Obesity Group att skriva ett konsensusuttalande som riktar sig till föräldrar och andra intressenter.5 Deras viktigaste budskap handlar om sociala mediers och TV:s negativa inflytande på barns sömn och konsumtion av ohälsosamma livsmedel – båda är också starka riskfaktorer för fetma. När det gäller smartphones handlar deras varning mot överanvändning om de negativa effekterna av reklam för barn, men också om bristen på personlig kontakt med jämnåriga, vilket kan öka de sociala problemen och leda till psykisk ohälsa.5 De rekommenderar föräldrarna att inte låta barn under fyra år använda tv, datorer eller sociala medier utan uppsikt. För barn över 4 år rekommenderar de högst 1,5 timmars användning per dag. Mer orealistiskt nog rekommenderar de också att barn inte bör få sin första smartphone före 12 års ålder.

Samtidigt som det finns mycket få bevis för att specifika appar i smartphones eller surfplattor kan ha en positiv effekt på barns fysiska aktivitet, är en relevant fråga om de har en negativ effekt. Internationella jämförande studier har visat att det efter fem års ålder sker en genomsnittlig tvärsnittsminskning av den totala fysiska aktiviteten med 4 % per levnadsår, vilket främst beror på ökad stillasittande tid.6 I höginkomstländer är det endast cirka 30 % av ungdomarna som uppfyller riktlinjerna för fysisk aktivitet.7 Har denna trend något att göra med framväxten av internetanslutna mobila enheter?

I detta nummer av Acta Paediatrica publicerar Raustorp et al en studie som visar på ett negativt samband mellan hög användning av smartphones och surfplattor och fysisk aktivitet.8 I studien ingick 550 elever i åldrarna 8-14 år som självrapporterade hur mycket tid de spenderade med smartphones och surfplattor under fyra på varandra följande veckodagar 2017, samtidigt som de bar accelerometrar för att mäta steg per dag. Författarna fann en måttligt omvänd korrelation mellan genomsnittliga steg per dag och genomsnittliga dagliga minuter av användning av smartphones och surfplattor. När man stratifierade efter kön och ålder var korrelationen signifikant endast för flickor i tonåren. Självrapporterad tid för användning av smartphones och surfplattor är dock inte en särskilt tillförlitlig metod, särskilt inte hos yngre barn, vilket också erkänns av författarna. Det kan därför inte uteslutas att avsaknaden av ett samband i de yngre åldersgrupperna kan bero på felaktig rapportering av användningstid. När man jämförde hög- och låganvändare av dessa enheter var det endast flickor i tonåren som uppvisade ett signifikant lägre antal steg hos höganvändare. Det är därför frestande att dra slutsatsen att användningen av smartphones och surfplattor leder till minskad fysisk aktivitet, åtminstone hos flickor i tonåren. Kausalitet kan dock inte fastställas i denna tvärsnittsstudie och omvänt orsakssamband kan också föreligga. Liknande resultat har dock rapporterats från USA av Kenney et al. som undersökte tvärsnittsförbindelserna mellan skärmtid och konsumtion av sockerhaltiga drycker, sömn, fysisk aktivitet och fetma (alla självrapporterade) i ett urval av 25 000 amerikanska gymnasieelever.3 Här rapporterade författarna att 20 % av eleverna använde sig mycket (≥5 timmar per dag exklusive skolarbete) av andra elektroniska apparater än TV. Hög användning var förknippad med otillräcklig fysisk aktivitet, hög daglig konsumtion av sockersötade drycker, otillräcklig sömn och fetma. Författarna kunde återigen inte utesluta möjligheten av omvänt orsakssamband.

Det finns en ännu fulare aspekt av att använda mobila enheter som smartphones, nämligen beroende. Noë et al använde skalan för smartphoneberoende under åtta veckor på 64 deltagare mellan 19 och 46 år av båda könen.9 Deltagarna hade en app för övervakning av smartphones, Thymer, installerad på sina telefoner, vilket gjorde det möjligt för forskarna att övervaka användarnas detaljerade fysiska interaktioner med gränssnittet. Forskarna fann att enbart den totala tiden på smarttelefonen inte var en stark indikator på smartphoneberoende, medan höga nivåer av interaktion med livsstils- och sociala appar var det, särskilt för flickor. Användning av appen Snapchat i synnerhet korrelerade positivt med skalan för smartphoneberoende. Denna app har en kombination av designfunktioner som främjar högfrekvent användning som till exempel gamification. Det är välkänt att utvecklare avsiktligt utformar appar som stimulerar till långvarig användning genom till exempel ”oändlig scrollning”, som saknar stoppsignaler, eller appar som får dig att vilja komma tillbaka lockad av notifikationer eller dagliga belöningar.9 Appar är alltså medvetet konstruerade för att sysselsätta ens tankar så länge som möjligt; ofta av kommersiella skäl stjäl de helt enkelt vår tid! Detta fenomen kallas ”uppmärksamhetsekonomi” och behandlar en potentiell konsuments uppmärksamhet som en resurs.

Frågan är alltså vilken typ av aktiviteter de stjäl tid från? I en undersökning från 2018 av Norton, ett företag som tillverkar säkerhetsprogram, rapporterades det att smartphones minskar barns sömn och utomhusaktiviteter,10 där fysisk aktivitet generellt sett är högre. Här svarade 6 000 föräldrar från 8 europeiska länder med barn i åldern 5-16 år på en online-enkät om sin egen och sina barns användning av smartphones och surfplattor. De chockerande resultaten visade att barn i dag tillbringar mer tid på dessa skärmar än med att leka utomhus. Ju äldre barnet är, desto mer tid ”stjäls”. I Sverige var den genomsnittliga tiden som dagligen spenderades på dessa enheter 2 timmar och 47 minuter (näst högst efter Storbritannien), medan leken utomhus (på helger och vardagar) endast var 1 timme och 56 minuter. För åldersgruppen 14-16 år var den tid som spenderades på uppkopplade mobila enheter 3 timmar och 14 minuter, vilket är ganska liknande siffror som de som Raustorp rapporterar för den äldsta åldersgruppen.8 Man måste komma ihåg att en stor del av denna tid troligen har ”stulits” från tv:n och andra inomhusaktiviteter. I dag står dock användningen av smarttelefoner för merparten av barnens skärmtid, och många äger redan en enhet från fem års ålder. Även om många föräldrar i denna undersökning såg en positiv inverkan av skärmtid på barnens problemlösning och inlärningsförmåga, var lika många föräldrar också oroade över risken för att barnen sover för lite, blir mobbade på nätet och utsätts för olämpligt material. Många föräldrar uttryckte också skuldkänslor över den tid de själva spenderade på nätet och oroade sig för att de var ett dåligt exempel för sina barn. Av alla länder som ingick i studien var andelen föräldrar som rapporterade begränsningar i hemmet och skolan lägst i Sverige. Ett annat intressant resultat var att föräldrar från alla europeiska länder rapporterade att deras barn är mer beroende av sin smartphone än av socker! Slutligen konstaterades det i rapporten att föräldrarna efterfrågar expertstöd och råd när det gäller att sätta upp kontroller, användningsbegränsningar och hur de ska skydda sina barn på nätet.

Det är dags att sprida råd från European Academy of Paediatrics mer aktivt till föräldrar och lärare, inte minst genom att råda vuxna att vara goda förebilder. Det behövs också mer forskning för att utvärdera sambanden mellan användningen av dessa apparater, sömn, fysisk aktivitet och psykosocialt välbefinnande, samt familjeinterventioner för att främja hälsosamma beteenden vid användning av skärmar. Det är viktigt att apputvecklare också tar sin del av ansvaret genom att avstå från att locka barn och vuxna till överkonsumtion av varor och underhållning och direkt smartphoneberoende.