Ja, det är bortglömt, och dess senaste projekt verkar vara ett misslyckande. Men om jag säger namnet Atari vet du vad jag talar om.

För flera decennier sedan var Atari DEN videospelskonsolen.

Det bidrog till att utveckla spelvärlden i USA, med sin fantastiska 2600-konsol och spel som Pong och Space Invaders.

Men sedan kom en liten utomjording, marknaden kraschade och det blev kaos.

Atari förblödde pengar, saboterade allianser och skapade felaktiga produkter. Dess rykte var så skamfilat att butikerna vägrade att sälja konsolerna.

Och så kollapsade Atari.

Men spelare över hela världen är skyldiga det en gång så framgångsrika företaget mycket, vilket är anledningen till att vi kommer att prata om Atari i det här avsnittet av Company Forensics.

De tidiga superdatorerna

På 60-talet föddes det första videospelet som kunde spelas på flera datorer, vilket var en stor grej eftersom datorerna då var lika stora som rummen.

Det hette Spacewar! och många studenter såg det bara som underhållning, men en man var OBSESSERAD av spelet.

Nolan Bushnell älskade arkadspel. Vid sidan av studierna arbetade han på en nöjespark där arkadspel fanns i överflöd och där studerade han vilka spel som var de mest beroendeframkallande.

Han fascinerades av hur folk visste att spelen var svåra och ändå fortsatte de att spela. Så han försökte skapa något liknande och startade ett företag tillsammans med Ted Dabney, en annan ingenjörsstudent.

Deras första idé var en kopia av … Spacewar!

Men de gav det namnet Computer Science.

Ja, deras namnlek var inte bra.

Därefter försökte de placera Computer Science i arkader, men det var skrymmande och dyrt, så endast 750 enheter placerades, i stället för de förväntade 2300. Men de gav inte upp.

Så de bildade Syzygy Game Company och anställde ingenjören Al Acorn.

Också kopierade de ETT annat spel: Magnavox Odysseys tennisspel och gav det namnet PONG.

Du har väl hört talas om Pong?

Ditt första företagsnamn, Syzygy, var redan upptaget, så de var tvungna att hitta på ett annat namn. Bushnell kom på ordet Atari, en normaliserad form av ett japanskt ord som betyder ”att träffa målet” eller ”att få något slumpmässigt”.

Ordet ”atari” används på japanska när en förutsägelse går i uppfyllelse eller när någon vinner på lotto.

Och företaget gjorde just detta med Pong.

Men på den tiden visste ingen riktigt hur man marknadsförde ett videospel. Så Bushnell och Dabney bestämde sig för att marknadsföra maskinen på egen hand.

1972 vände de sig till en av Bushnells besattheter: arkader. De placerade en rudimentär version av arkadmaskinen på en krog och den var SÅ framgångsrik att det största problemet den hade var att den svämmade över av mynt.

Föreställ er det: problemet var för mycket pengar.

Men, håll det där, precis när företaget växte blev det mörkt bakom stängda dörrar.

Dabney säger att Bushnell tvingade ut honom ur företaget, men Bushnell säger att de bara skildes åt i godo.

Däremot säger ytterligare källor att Dabney kände att Bushnell lämnade honom utanför möten, idéer och affärsuppgörelser. Så mycket att Dabney, trots Pongs framgång, lämnade företaget 1973 och sålde sin andel för 250 000 dollar.

Dabney fortsatte att arbeta för Bushnell som anställd, men som han uttryckte det, med extrem försiktighet.

Och jag skulle tro honom.

Bushnell var fixerad vid att dominera arkadmarknaden, så han skapade ett annat företag som hette Kee, vilket var Atari med ett annat namn, för att sälja exklusiva kontrakt till de arkader som inte köpte Atari.

Mellan de två företagen monopoliserade han arkadmarknaden.

Men han ville ha mer: han ville att apparaterna skulle vara mindre så att folk skulle köpa dem till sina hus.

Så han skapade Atari Video Computer System (VCS), senare kallat 2600, som hade fyra spel, en joystick och två kontroller. Allt för bara 849 dollar i dagens pengar.

Det var en partiell framgång till en början, tillräckligt för att han skulle fortsätta att arbeta med det. Men hårdvara kommer alltid att vara dyrt, då och då. Så han sökte investerare och Warner Communications knackade på dörren.

År 1976 sålde Bushnell Atari för ungefär 28 miljoner dollar, på den tiden. Vilket var mycket.

Han fortsatte visserligen att arbeta under Warner, men han fick sparken eftersom både han och direktörerna tyckte att situationen var ”svår”.

1978 hade han brutit alla band med Atari, och det framgångsrika varumärket för videospel var nu helt och hållet i Warners händer.

Detta skulle vara bra. Och det skulle vara dåligt.

Den blomstrande marknaden

Tyvärr var 2600:an en måttlig framgång i slutet av 70-talet, men den tog inte riktigt fart förrän Atari licensierade Space Invaders. Då blev konsolen en succé och Space Invaders blev det första spelet som sålde en miljon enheter.

Atari, under Warners ledning, siktade på att 2600 skulle bli föråldrad inom tre år. Därför började de arbeta på en ersättare: 5200.

Och 2600 blev faktiskt föråldrad, men marknaden förändrades också.

Atari var inte längre den enda konsolen. Andra tillverkare som Magnavox, Mattel och Coleco höll på att ge sig in på marknaden.

Så företaget arbetade hårt för att skapa inte bara 5200 utan även persondatorer som 400 och 800.

Det intressanta var att dessa datorer använde sig av spelkonsolteknik. Och återigen var de inte ensamma. Andra företag som Commodore, Tandy och IBM skapade också persondatorer.

Och datorerna var attraktiva: de hade tangentbord, kunde utföra andra uppgifter och dessutom köra videospel.

Men 5200 skulle inte kunna upprepa sin äldre brors framgång.

På en plats där alla ville ha en bit av en mycket stor paj.

När pajen inte var så stor.

Videospelskraschen

I dag vill alla skapa den perfekta appen.

På den tiden var det det perfekta videospelet.

Och de var lite ambitiösa. Företag som Atari uppskattade, precis som på tv:ns tid, att alla hushåll skulle ha en spelkonsol.

Ja, förhoppningarna var stora.

Människor köpte konsoler som galningar, eller så verkade det. Och detta skulle öka efterfrågan på spel, eller hur?

Så, varför hände det inte?

På grund av att branschen var förblindad av sin ambition. Efterfrågan var stor, men om den var 100 procent tillverkade företagen 175 procent.

Och det var inte det enda problemet.

Här är ett litet exempel: Atari 5200 var inte kompatibel med 2600. Så Atari var tvunget att tillverka specifika spel för varje konsol. Och den här scenen var vanlig på hela marknaden.

Och lägg därtill att marknaden höll på att öppnas. Före 1979 var det bara Atari som tillverkade spel för Atari, men fyra ingenjörer lämnade företaget eftersom de ansåg att de inte fick tillräckligt med beröm.

De fyra skapade Activision, den första tredjepartsutvecklaren av videospel.

Det fanns alltså en marknad fylld med hårdvara och så småningom även fylld med programvara.

Imagic, Games by Apollo, Parker Brothers, Colecto, Activision, CBS Video Games och Mattel skapade alla spel för Atari och andra konsoler. Tredjepartstillverkare gick från 3 till 30 på bara sex månader.

Men spelen var inte bra. Många var bara reverse engineered, var sämre versioner av andra spel, med begränsad grafik och spelbarhet.

David Crane, Activisions grundare, insåg detta och gick till och med så långt som att säga att många av de spel som producerades under dessa år var ”de sämsta som någonsin gjorts”.

I själva verket var det få spel som var banbrytande, endast 10 % av spelen producerar 75 % av försäljningen. Och ändå svämmade marknaden över av mediokra produkter.

Försäljningarna var överfulla så de returnerade osålda spel. Men utgivarna hade inga pengar att återbetala dem, eftersom deras produkter var så dåliga att de inte kunde sälja dem.

Många företag lade ner och lämnade återförsäljarna med högar av dåliga videospel. I sin desperation sänkte säljarna priserna men kunde ändå inte sälja dem. Det var kaos.

Och sedan kom den här killen: historiens sämsta videospel: E.T.

För att försöka dra nytta av filmens framgång gav Atari en designer i uppdrag att skapa videospelsversionen, men gav honom bara fem veckor och väldigt lite pengar.

Resultatet blev ett fult, ospelbart och felspäckat spel och Atari beställde inte en, utan 700 TUSEN kopior av spelet.

Det fanns en hype, men ingen försäljning. Och detta anses vara början på branschens kollaps.

Från 1983 till 1985 gick försäljningen från 3,2 miljarder dollar till bara 100 miljoner dollar.

Butikerna var så trötta på situationen att de avstod från att sälja konsoler helt och hållet och kunderna ville inte betala för dyra, dåliga spel.

Många företag drabbades men E.T. slog hårt mot Atari.

Så, vad gjorde företaget? Tja, det som alla skulle göra.

Gravde ner spelen mitt i öknen. Alla 700 000 exemplar.

Det stämmer. Men detta var inte det enda misstag som Atari gjorde.

Skadliga affärer

Under 1982 var samtalen mellan Nintendo och Atari i full gång. Nintendo sålde sin Famicom-konsol framgångsrikt i Japan men hade misslyckats med att ta sig in på den amerikanska marknaden, så de vände sig till Atari för att bilda ett partnerskap.

1983 föreslog Nintendo att Atari skulle hjälpa dem att bygga enheten medan Nintendo hjälpte till med marknadsföringen.

Detta verkade vara en bra affär.

Ataris 5200 var ett misslyckande och 7800 var fortfarande bara en tanke. Så risken för Atari var låg. Om affären gick dåligt skulle Nintendo drabbas. Inte Atari.

Men kaoset var sådant att Ataris ledning bokstavligen tappade bort förhandlingarna.

Så Nintendo, som var förvirrade och försiktiga, bestämde sig för att gå in på marknaden på egen hand.

Och resten är historia. Åtminstone för Nintendo.

För Atari skulle göra samma misstag flera år senare.

År 1988 föreslog Sega Atari att de senare skulle bygga sina enheter och enligt Michael Katz, ordförande för videospelsdivisionen:

”Förhandlingarna gick ganska långt och som jag minns det föll de sönder när Sega och Atari inte kunde komma överens om villkoren. Då bestämde sig Sega för att göra det själva.”

Och sedan skapade Sega Genesis.

Atari, under tiden, lämnades tomhänt.

En skakig överlevnad

När videospelsindustrin kollapsade gjorde Atari det också.

Försöken till rekonstruktion misslyckades och företaget såldes till Jack Tramiel, som döpte om det till Atari Corporation.

Han gjorde ett bra jobb, om du frågar mig. Han lyckades få upp siffrorna igen och tjänade 25 miljoner dollar i vinst 1986, genom att använda marknadsföring och förbättra befintliga produkter.

Han satsade på innovation och skapade Lynx, en handhållen konsol med färg, lång batteritid och många spel.

Men de släppte den efter jul och alla hade redan köpt en annan handdator: Gameboy.

Nintendo slog till igen.

90-talet var inte heller snällt och även om företaget hade pengar var dess produkter bristfälliga. Konsolen Jaguar, som var en direkt konkurrent till Sega och Nintendo, blev en flopp och Lynx sålde inte bra.

Så Tramiel sålde företaget till Hasbro 1997.

Därefter togs Hasbro över av Infogrames, den franska utvecklaren, bara tre år senare.

Ironiskt nog släppte Hasbro, efter att ha tagit över Atari, Jaguar-patenten till allmänheten och nu har den en kultförklarad följarskara.

Därefter höll Infogrames Atari vid liv med löften om ytterligare en konsol, en VCS i retrostil. Men Atari verkar vara en stillastående pengagrop med ett brutet löfte.

Under 2017 kom äntligen besked om att VCS skulle komma ut. Men den gör det på en mycket tuff marknad. Det finns Playstation, Xbox, Wii och till och med Nintendo släppte sin retro NES-version.

Så man måste fråga sig om VCS är värt att lansera?