En dag 1994 anlände en låda till den före detta tungviktsboxningsmästaren George Foremans hem i Texas. Paketet kom från en uppfinnare vid namn Michael Boehm, som hade skickat sitt senaste hantverk: en elektrisk apparat som han kallade Short Order Grill.

Boehm hade skickat grillen på en föraning: Han visste att boxaren var känd för att äta ett par hamburgare före sina matcher. Han visste också att Foreman, sedan han dragit sig tillbaka från ringen, hade hittat en ny karriär som TV-presentatör (senast för Meineke Mufflers). Grillen behövde ett kändisstöd; var Foreman intresserad?

Foreman var inte intresserad. Åtminstone inte förrän hans fru Joan började använda den själv. ”Jag har provat grillen, George, och jag gillar den mycket”, sa hon till honom. ”Den fungerar utmärkt, köttet blir fint och saftigt. Fettet droppar av direkt och maten smakar riktigt bra.” För att bevisa sin sak lagade Joan Foreman en hamburgare åt sin man. George Foreman skrev under papperen.

De flesta amerikaner har aldrig hört den här historien, även om man kan hävda att den var historisk. Kort efter att ha hittat en tillverkare och dykt upp i reklamfilmer på sena kvällar blev den enkla lilla apparaten, som fick namnet George Foreman Grill-grillen, en stor succé. Fem år efter grillens debut 1995 hade över 12 procent av de amerikanska hemmen redan en sådan. År 2009 hade 55 miljoner grillar sålts. I dag är den siffran närmare 100 miljoner. Och den säljer fortfarande.

Så vad är det som händer? Hur kunde denna vanliga bänkpryl bli en av de mest framgångsrika köksmaskinerna i USA:s historia? Priset – 19,99 dollar för den enkla grillen – har säkert inte skadat. Och den amerikanska manin för fett var inte heller någon liten faktor. När en leende George Foreman först dök upp i kameran med sin nya produkt kallade han den för sin ”Lean Mean Fat-Reducing Grilling Machine”. Skratta om du vill, men det stannade kvar.

Grillens innovation var ett par uppvärmningsytor som var både räfflade och vinklade i en liten vinkel så att fettet kunde rinna bort. Enligt moderbolaget Spectrum Brands är det denna funktion – och den hälsosammare mat som den innebär – som gör att Foreman fortfarande är efterfrågad. ”Det är enkelt”, säger Katie Zagorski, chef för produktmarknadsföring. ”Våra produkter fortsätter att göra det enklare och hälsosammare att grilla, vilket gör varumärket till en pålitlig favorit bland konsumenter från olika generationer.”

Ja, visst. Men den magiska ingrediensen var alltid George Foreman, som lyckades skaka av sig sin bad boy-image från boxningsringen för att bli den förklädesbärande nallebjörnen av en man som inte skulle kunna styra dig fel. Foremans leverans var så viktig för grillens framgång att hans ursprungliga avtal med tillverkaren Salton (som blev en del av Spectrum 2010) gav honom en 40-procentig andel – och månatliga checkar på omkring 4,5 miljoner dollar. År 1999 köpte Salton rättigheterna att använda Foremans namn för en rapporterad summa på 127,5 miljoner dollar kontant och 10 miljoner dollar i aktier.

Förresten, Foremans personlighet var så inflytelserik att hans namn – som är väl synligt på grillens plasthölje – fortsätter att sälja maskinerna, trots att Foreman själv slutade sälja dem för flera år sedan. Men enligt hans hemsida använder Foreman fortfarande grillen som bär hans namn. ”Min favoritsak att tillaga på grillen är laxbiffar”, säger han, även till frukost.