Denna serie visades ursprungligen under februari 2014. Vi återpublicerar den idag mot bakgrund av vår podcast Make Me Smart-podcasts nya Explainathon-avsnitt, som innehöll den första frågan här. Resten är också bra, och den ursprungliga artikeln finns nedan.

Marketplace-lyssnare har många frågor om bensinstationer.

Så många, faktiskt, att Marketplace-producenten Tommy Andres har bestämt sig för att tillbringa hela veckan med att besvara dem. Återkom för att ta del av hans senaste insikter om din bränsletank:

• Måndag: Varför slutar bensinpriserna alltid på 9/10 av en cent?
• Tisdag: Varför slutar bensinpriserna alltid på 9/10 av en cent? Hur vet bensinstationerna när de ska höja eller sänka priserna?
• Onsdag: Hur vet bensinstationerna när de ska höja eller sänka priserna?
• Middagen: Varför är dieselbränsle så mycket dyrare än bensin?
• Torsdag: Varför har vissa bilar bensintanken till höger och andra till vänster?

1. Varför slutar bensinpriserna alltid på 9/10 cent?

För att besvara den mest undrande frågan i ”I’ve Always Wondered”-historien (allvarligt talat, minst 15 personer ville veta) åkte vi till Three Lakes, Wisconsin, och träffade Ed Jacobsen (även känd som ”Jake the Oil Guy”).

Jacobsen arbetade för Esso och köpte sedan ett halvt dussin bensinstationer som han drev i årtionden. Nu driver han Northwoods Petroleum Museum – en samling av minst 4 000 föremål, från borrkronor till gamla bensinpumpar och antika gratispengar från oljebolagen (med Jacobsens ord: ”Jag kan inte riktigt sätta ett värde på det, för då skulle jag vara tvungen att berätta det för min fru och då skulle vi verkligen få ett problem. Du spenderade hur mycket på vad?”).

”Vi måste gå långt tillbaka till när oljebolagen sålde bensin för, låt oss säga, 15 cent, och sedan bestämde sig de statliga och federala styrelserna för att de ville ha en del av detta för att hålla vägarna i gång, så de lade till 3/10 av en cent. Och oljebolagen sa: ”Vi kommer inte att äta upp det”, så de tog det vidare till allmänheten.”

En höjning av priserna med ett öre skulle ha varit katastrofal när bensinen bara kostade 15 cent. Men varför blev den kvar?

”De kom fram till att om man prissätter bensinen 1/10 cent under en brytpunkt, låt oss säga 40 cent per gallon, så ser .399 för allmänheten ut som 39 cent…”

Du kommer inte att hitta tiondels cent på din kreditkortsräkning. Eller ens på pumpen. Men om du köper 15 gallon bensin för 3,299 dollar betalar du 13 cent mer än för bara 3,29 dollar. Eftersom amerikaner köper 178 miljoner gallon bensin per dag är det en halv miljard dollar mer per år.

Jacobsen säger att bensinpriset är det hetaste ämnet i hans museum. Men det finns en stor missuppfattning där ute.

”Folk kommer hit och säger: ’Åh, 0,185 dollar, åh, det är fantastiskt. Jag önskar att det vore så i dag. Ja, det är det. Faktum är att det kanske är lite billigare. Om man bara tar hänsyn till inflationen, skulle bensin på 30 cent då vara ungefär 2,20 dollar per gallon nu, men man brukade få ut 10 miles per gallon. Nu får vi i genomsnitt över 20 miles per gallon.”

Reglerat på det sättet kostade bensinen 4,50 dollar per gallon förr.

2. Hur vet bensinstationerna när de ska höja eller sänka priserna?

Det visar sig att: En mystisk representant från Big Oil ringer faktiskt inte varje morgon och säger: ”Oljepriserna stiger, så höj bensinpriset med tio cent!”

Rob Ward ägde och drev en bensinstation i Atlanta, Georgia, i 17 år. Han säger:

”Vi får faktiskt inte föreslå priser. De skickar ett fax till dig varje dag med din kostnad, och du baserar ditt pris på dina konkurrenter.”

Även om en bensinstation av god storlek kan sälja 250 000 liter bensin per månad är deras vinstmarginal på varje liter riktigt låg.

”Den är troligen 4-5 cent, eller kanske mindre”, säger Ward.

Stationerna tjänar det mesta av sina pengar på cigaretter, läskedrycker och lotter. Allt handlar om att få in kunder i närbutiken – men betet är det billigaste bensinpriset. På den tiden när han ägde sin station körde Ward runt och spanade in sina konkurrenter varje dag. Men han brydde sig bara om en sida av vägen.

”Du prissätter efter stationer som ligger på samma sida som du”, säger Ward.

Ward säger att en trafikmedja lika gärna kan vara en internationell gräns. Du kan ligga på andra sidan gatan från en annan bensinstation, men inte vara en direkt konkurrent till dem. Men för stationer på samma sida? Ett noggrant valt pris kan göra hela skillnaden för kunderna.

”De hittar den billigaste. De skulle köra 15 mil för att spara två cent per liter. Du skulle kunna släppa 1 dollar i soptunnan utan att känna något, men du kommer inte att betala fem cent mer per gallon för att tanka.”

3. Varför är dieselbränsle så mycket dyrare än bensin?

Som lyssnaren Stephen Sexsmith, kemilärare från Harrisburg i Pennsylvania, framhåller:

”Bensin är en mer raffinerad produkt, mycket blandad, osv. osv. Så varför???”

Vi ställde Stephens fråga till vår expert, Northwoods Petroleum Museum ägare och operatör Ed Jacobsen. Han säger att Stephens påstående – att bensin är en mer raffinerad, höggradigt blandad produkt – brukade vara sant. Men det har förändrats under det senaste decenniet.

”År 2006 kom det en ny lag som krävde att dieselbränsle skulle ha mindre än två delar per miljon av svavel. Det kallas Ultra Low Sulfur Diesel (ULSD).”

ULSD har långsamt fasats in av delstaterna sedan miljöskyddsbyråns ”Highway Rule” ursprungligen utarbetades år 2000. Den har minskat de skadliga utsläppen från dieselbränsle med 90 procent, men Jacobsen säger att den har fått en del oavsiktliga konsekvenser.

”För att producera denna diesel med låg svavelhalt var oljebolagen tvungna att omrusta raffinaderierna. Tidigare var den mindre raffinerad. Det var som en biprodukt av bensin. Den producerar mycket mer energi än bensin. Så förr kunde man göra diesel eller gas och justera den i raffinaderiet. Man kunde göra lite mer av det ena eller lite mindre av det andra. Nu måste det vara en specialdesignad produkt som de raffinerar specifikt för dieselköpare.”

Jacobsen säger att ULSD har fått en annan märklig konsekvens.

”När vi väl fick ner dieseln under 10 ppm hade vi en produkt som var mycket säljbar i Europa, vilket vi inte hade tidigare. Så när vi producerade detta nya dieselbränsle fick vi en mycket större marknad för det.”

I själva verket steg den amerikanska dieselexporten till över en miljon fat per dag för första gången i somras. Under 2010 var dieselexporten i genomsnitt bara 300 000 per dag.

”Det beror på att det är lättare att sälja det där borta och att de får ett bättre pris för det, så det är lagen om tillgång och efterfrågan och mekaniken för att producera diesel.”

4. Varför har vissa bilar bensintanken till höger och andra till vänster?

Rykten säger att den här frågan till och med har förbryllat bröderna Tappett, Click och Clack. Men Rick Peltonen, en lyssnare från Minneapolis, ville veta – och vi undrade också.

För att få svaret åkte vi tillbaka till Three Lakes, Wisconsin och Jacobsens Northwoods Petroleum Museum. Jacobsen har mer än två dussin bensinpumpar från olika tidsepoker

”Många av mina bensinpumpar är från tiden innan det fanns bensinstationer. De stod framför ett stall, en affär eller ett apotek och var placerade precis vid trottoarkanten. Man kunde alltså bara ställa bilen vid trottoarkanten och få sin bensin pumpad. Så i början, på 1920-talet, låg tanklocket på trottoarsidan, så det var enkelt för mannen att fylla på. Han behövde inte gå över till bilens trafiksida.”

Men bilar såldes naturligtvis i andra länder. Länder som var lika praktiska och lika oroliga för säkerheten.

”Den idén var mycket väl accepterad, även i England, där man naturligtvis kör på vänster sida. Så det var där bensinpumparna måste vara… på vänster sida av vägen. Så om det är en europeisk bil började den med bensintanken till vänster, om det är en amerikansk bil började den med bensintanken till höger.”

Det låter vettigt, men sedan började bilföretagen experimentera lite.

”På 20- och 30-talen hade bilarna inga gasmätare. De hade faktiskt ibland en extra bensintank med sig på fotsteget för när bensinen tog slut. Men sedan kom gasmätare och det blev ett mindre problem att få slut på bensin. Så vissa företag bestämde sig för att placera påfyllningsanordningen för bensintanken på baksidan, vilket var praktiskt … De kunde bara gå en mycket kort sträcka, kanske en och en halv meter, till tanken, eftersom de är placerade mitt i bilen. Men folk skrapade sina fingrar och handryggar på skruvarna som höll fast registreringsskylten, för det var det som dolde tankluckan.”

Det var då företagen började flytta runt den igen.

”I dag har du olika tillverkare, som Ford, som har olika modeller med bensintankar på olika sidor, och det är dikterat av det land som köper mest av den produkten. Låt oss säga att Fusion säljer mycket bra i Europa eller i Asien. Bensintanken kommer förmodligen att sitta på vänster sida. De Fords som främst tillverkas för amerikanskt bruk kommer att sitta på höger sida.”

Men Jacobsen säger att det inte finns någon riktig tumregel. Och vissa konstruktörer kan välja att placera den på den ena eller andra sidan enbart av designskäl.

”Påfyllningen av bensintanken är det allra sista som de behöver oroa sig för på en bil. Allt annat är så reglerat av EPA eller försäkringsstandarder eller transportministeriet, men tankfyllaren är inte reglerad. Så när en bil utformas kan det sista steget vara var de placerar tankpåfyllningen. När det gäller avgaserna vill man inte att de ska ligga för nära dem, så de placerar dem på motsatt sida. Det är bara det sista i utformningen av bilen som är tankluckan, så företagen bestämmer vilken plats som är lättast för dem att placera den på.”

Detta är bara en av berättelserna i vår serie Jag har alltid undrat, där vi tar itu med alla dina frågor om affärsvärlden, oavsett hur stor eller liten den är. Har du någonsin undrat om återvinning är värt det? Eller hur butiksvarumärken står sig mot märkesvarumärken? Vad undrar du? Låt oss veta det här: