Lämnade Shakespeare Stratford-upon-Avon efter att ha hamnat i bråk med de lokala myndigheterna eller lämnade han det för att satsa på en litterär karriär?

Det är ett underbart påhitt att föreställa sig Will Shakespeare, pojken från sömniga Stratford-upon-Avon, en handskarlsson med högst en gymnasieutbildning, som dyker upp i London med en folio med briljanta, färdiga pjäser under armen och genast blir så populär att alla andra dramatiker i London blir avundsjuka på honom. Även Bardolaters måste dock medge att Shakespeare inte kunde ha blivit en omedelbar succé.

Legenden säger att Shakespeare lämnade Stratford-upon-Avon efter ett sammandrabbning med den lokala magistraten och markägaren Sir Thomas Lucy of Charlecote. Enligt Shakespeares första biograf, Nicholas Rowe, som skrev 1709:

Han hade, genom en olycka som var vanlig för unga män, hamnat i dåligt sällskap, och bland dem var det några som ofta stal hjortar, och de engagerade honom mer än en gång i att råna en park som tillhörde Sir Thomas Lucy of Cherlecot, nära Stratford. För detta blev han åtalad av denne gentleman, som han tyckte var något för strängt, och för att hämnas på det dåliga bruket gjorde han en ballad om honom. Och även om denna, troligen den första uppsatsen av hans poesi, går förlorad, sägs den ändå ha varit så bitter att den fördubblade förföljelsen mot honom till den grad att han var tvungen att lämna sina affärer och sin familj i Warwickshire för en tid och söka skydd i London.

Tiderna var hårda under åren efter Shakespeares äktenskap. Inte bara var skördarna uteblivna och matpriserna stigande, utan förföljelsen av katoliker, som i hans delar leddes av Lucy, hade fördubblats och riktades mot Shakespeares släktingar i Arden. I sådana tider kan man verkligen föreställa sig att en ung man som försökte försörja en växande familj, eller som gjorde uppror mot förföljelsen, kunde hamna i klammeri med de lokala myndigheterna, även om det skulle vara en mycket dumdristig ung man som skulle sprida en skymflig ballad och därmed bjuda på ännu mer problem. Bortsett från de berättelser som cirkulerade ett århundrade efter hans död finns det inga bevis för att Rowes berättelse är sann, och den speglar inte heller Shakespeare väl, särskilt inte i ögonen på Bardolaters, som föredrar att hitta andra skäl till varför han lämnade Stratford.

Vissa biografer har till exempel hävdat att han lämnade Stratford för att undkomma ett kärlekslöst äktenskap. Men oavsett vad Will kan ha känt för sin hustru så handlade äktenskap på elisabetansk tid mer om familjeplikt och ekonomisk trygghet än om kärlek och passion. Genom att gifta sig med en gravid Anne Hathaway levde Shakespeare upp till sitt ansvar, precis som han gjorde när han återvände till henne i sin pensionering. Det är därför inte troligt att han skulle överge henne bara för att han hade blivit förälskad i henne.

De mer romantiskt lagda biograferna vill gärna tro att han lämnade henne för att göra en litterär karriär, men själva begreppet litterär karriär skulle ha varit helt främmande för honom och hans samhälle. Om någon invånare i Stratford-upon-Avon ens tänkte på en författare skulle de tänka på en rik och sysslolös hovman som skrev sonetter som ett trevligt tidsfördriv. Den professionella författaren hade bara börjat växa fram vid den här tiden och det var ett yrke som i allmänhet var begränsat till universitetsutbildade som i bästa fall knappt kunde försörja sig, än mindre försörja en familj. Det var definitivt ingen ambition för sonen till en kämpande affärsman i en småstad med tre barn att försörja. Det är inte heller troligt att Shakespeare lämnade Stratford helt enkelt för att uppfylla en långvarig ambition att bli vandringsspelare, ett yrke som erbjöd ännu sämre möjligheter att försörja en familj.

Hur vi än förkastar detaljerna i Rowes berättelse så är det en aspekt som stämmer, nämligen att Shakespeare lämnade Stratford under extrema påfrestningar. Oavsett om vi ser Shakespeare som Bardolaters världsliga helgon eller som en man som alla andra, är det osannolikt att han skulle ha lämnat sin fru och sina tre små barn i ett infall. Om Shakespeare verkligen drog till sig ovälkommen uppmärksamhet skulle han ha varit en belastning för sin familj och det skulle ha legat i deras intresse att han åkte långt bort och till en plats där han kunde förbli anonym, t.ex. en storstad som London.

En annan populär legend om Shakespeare kom inte från Rowe, utan introducerades för första gången av Samuel Johnson i förordet till hans 1765 års upplaga av Shakespeares pjäser:

På Elisabeths tid, då vagnar ännu var ovanliga och hyrda vagnar inte alls användes, gick de som var för stolta, för ömma eller för sysslolösa för att gå till fots till häst för att göra avlägsna affärer eller förströelser. Många kom på hästryggen för att se en pjäs, och när Shakespeare flydde till London från rädslan för ett brottsligt åtal, var hans första åtgärd att vänta vid dörren till teaterhuset och hålla hästarna för dem som inte hade några tjänare, så att de kunde vara redo igen efter föreställningen. I detta arbete blev han så framstående för sin omsorg och beredskap att på kort tid kallade varje man som steg av efter Will Shakespeare, och knappt någon annan servitör anförtroddes en häst så länge Will Shakespeare fanns att tillgå. Detta var den första gryningen till bättre lycka.

Denna romantiska legend visar att Shakespeare anländer till London, fattig och utan vänner, och att han är så desperat efter att få komma in på teatern att han är beredd att utföra den enkla uppgiften att hålla patronernas hästar utanför teaterhuset. Har hans stora genialitet på något sätt uppmärksammats av en av dessa teaterbesökare, kanske den unge greven av Southampton själv som blev hans beskyddare? Eller var det så att impressario, imponerad av Wills uthållighet och tålamod när han höll hästarna i alla förhållanden, bjöd in honom till teaterhuset och en dag hörde honom deklamera sina egna verser medan han använde en kvast? Sådana bilder skulle kunna ge upphov till söta barnhistorier, men sanningen skulle vara mycket mer prosaisk.

Det finns en väg mellan Stratford och The Globe som har uppmärksammats av en del biografer men som inte har utforskats särskilt mycket, en väg som är så direkt att den mycket väl skulle kunna ha förbigåtts som alltför oromantiskt. Jag skulle vilja hävda att Shakespeare åkte till London, inte med en portfölj med pjäser under armen, utan med ett introduktionsbrev till Londons framstående teaterentreprenör, James Burbage, far till Richard Burbage.

James Burbage byggde The Theatre, det första teaterhuset i London där Lord Chamberlain’s Men, Shakespeares teatersällskap, uppträdde för första gången. Hans äldre son Cuthbert skulle bygga och förvalta The Globe, medan hans yngre son Richard spelade Shakespeares största roller. Eftersom Richard och Cuthbert var Shakespeares konstnärliga såväl som affärspartners under hela hans kända karriär, är det inte särskilt långsökt att föreslå att han började och avslutade denna karriär tillsammans med dem.

James Burbage inledde sin egen teaterkarriär som medlem av Lord Leicesters Men, och det finns belägg för att kompaniet spelade i Stratford-upon-Avon, som bara låg ett tiotal mil eller så från earlen av Leicesters lantsäte Kenilworth. Som rådman var det John Shakespeares plikt att se alla pjäser innan de kunde visas för allmänheten, så det är möjligt att han träffade Burbage i den egenskapen. Med tanke på hans senare karriär måste Will som barn ha älskat att se pjäserna, så vi kan tänka oss att John tog med honom och presenterade honom för spelarna. Det finns också ett annat samband. En av John Shakespeares affärspartner i Stratford var William Burbage. Han kan ha varit släkt med James och kunde ha underlättat ett möte.

Så när Shakespeares behövde få ut Will ur Stratford är det tänkbart att William Burbage och John Shakespeare tillsammans kom på planen att skicka honom till teatern för att arbeta för James Burbage och lära sig ett yrke som de kan ha haft goda skäl att tro skulle passa honom.

Och det finns ytterligare en länk. Många biografer hävdar att eftersom Shakespeare kände till deras pjäser så intimt måste han ha tillbringat en tid med Queen’s Men, landets främsta spelmanskap. James Burbage hade en idealisk position för att presentera Shakespeare för kompaniet, för de spelade inte bara på The Theatre, utan deras ledande delägare, nämligen John Laneham, William Johnson och Richard Wilson, hade alla varit Lord Leicesters män tillsammans med honom.

Om Shakespeare gick direkt till The Theatre när han åkte till London, kunde han inte ha haft en bättre ingång till den värld som han skulle göra till sin egen.