Dagen efter Antonio López de Santa Annas förkrossande nederlag vid San Jacinto tillfångatogs han av en kavalleripatrull från Texas som höll på att samla ihop resterna av hans armé. Den mexikanske generalen, som var förklädd till en vanlig soldat, fördes till Sam Houston, som låg på en filt under en ek med vristen krossad av en kula. En förhandling ägde rum mellan Houston, Santa Anna och Texas krigssekreterare Thomas Jefferson Rusk, där Rusk bad Santa Anna att skriva ut order som instruerade den del av hans armé som inte hade besegrats vid San Jacinto att dra sig tillbaka från Texas.

Santa Anna gick med på det och skickade sin personliga sekreterare Ramon Caro tillbaka till sitt tält för att ta med sig sitt bärbara skrivbord och personliga brevpapper så att han kunde skriva orderna. Caro lät också Santa Annas säng och en kista med några av hans personliga tillhörigheter föras till platsen där Houston låg, och så småningom flyttades hans tält och ställdes upp i närheten av Houstons. Under de följande nätterna sov den mexikanske generalen i sin egen säng medan Houston och resten av Texas armé sov, som brukligt var, på marken. Detta föll inte i god jord hos texanerna, av vilka många ville avrätta Santa Anna på plats.

Eftersom slagfältet var täckt av ruttnande lik av mexikanska soldater och stanken var outhärdlig, flyttade Texas armé och deras fångar några dagar efter slaget sitt läger till en närliggande plantage som ägdes av dr George Patrick. Där höll texanerna den 26 april 1836 det som kom att kallas för bytesauktionen. Först delades den mexikanska arméns skattkammare, som bestod av cirka 12 000 dollar i silverpesos, upp bland soldaterna, där varje man fick cirka 9 dollar, som många av dem vände sig om och spenderade på det enorma lagret av tillfångatagna mexikanska förnödenheter och boskap. Budgivningen var livlig och soldaterna köpte musköter, sadlar, filtar, sporrar, hästar och mulor. Bland de föremål som auktionerades ut fanns också några av Santa Annas personliga tillhörigheter, tagna från hans lägerkista. Houston deltog inte i auktionen, men flera av hans officerskollegor gick in tillsammans och köpte Santa Annas häst och sadel med stigbyglar i guld för 800 dollar och överlämnade dem till Houston. Enligt historikern Stephen L. Moore köpte generaladjutant John Wharton varor för 400 dollar till Houston. Dokumentationen från auktionen tyder starkt på att någon, möjligen Wharton, också köpte den mexikanska generalens kammarkärl i silver och presenterade det för Houston som ett skämt.

Kärlet, som på spanska kallas bacinica, är åtta tum i diameter och fyra och en halv tum djupt. Dess två utsmyckade handtag slutar i ormformade huvuden, vars läppar rör vid kanten. De stämpelmärken som stämplats in i botten visar att det tillverkades i Mexico City i slutet av 1820-talet eller början av 1830-talet av mästersilversmeden José María Martinez. Kammarkrukorna var vanligen av keramik (eller kanske av plåt om de skulle resa). De var den mest utilitaristiska typen av redskap, en behållare som förvarades i sovrummen på den tid då det inte fanns några inomhusledningar för att svara på naturens nattliga rop. En kammarkruka i silver var tydligt överdimensionerad. Men dess ägare var också överdimensionerad. Santa Anna var en man med överdrivna ambitioner och enorm fåfänga. Historiker har beskrivit hans pråliga tält och den överdäckade lägerbädden, silkeslakanen, silvertallrikarna och kristallglaset som prydde dess interiör. En av hans officerare under Texas-fälttåget, kapten José Enrique de la Peña, kommenterade att Santa Anna reste ”mer som en prins än som en republikansk ledare”. Efter tillfångatagandet beskrev Santa Anna sig själv för Houston som ”västerns Napoleon”. Och faktum är att Napoleon Bonapartes bror, Joseph Bonaparte, kung av Spanien 1808-1813, hade en kammarkruka i silver som togs till fånga av de brittiska 14th Light Dragoons i slaget vid Vitoria 1813 och som fortfarande finns kvar bland deras regementssilver. Om Spaniens kung gick på kampanj med en kammarkruka i silver, varför skulle inte Santa Anna göra det?

Sam Houston nämnde aldrig kammarkrukan i någon av sina överlevande korrespondenser, och den nämns inte heller av någon av hans biografer. Houston var en man som stod på sin värdighet. Han var känd för sin svidande sarkasm men inte för sitt sinne för humor. Det kan vara så att han tyckte att gåvan var ovärdig, eller så kan det vara så att han privat njöt av dess symbolik men tyckte att den inte var värd att kommentera offentligt. Den historiska dokumentationen är tyst här.

I dag finns kammarkrukan i Sam Houston Memorial Museum i Huntsville. Den donerades till museet 1935 av Sam Houstons son överste Andrew Jackson Houston, som då var 81 år gammal. I likhet med sin far verkar Andrew Houston ha varit mindre angelägen om att sprida den sanna karaktären hos familjens trofé, vilket är anledningen till att den hamnade med sitt andra handtag. De flesta kammargrytor har bara ett handtag, men kärlet i museets samling har två. I ett brev i museets arkiv som skrevs 1951 förklarar ett av Sam Houstons barnbarn, Temple Houston Morrow, att hans farbror Andrew var så blygsam att han lade till det extra handtaget på krukan och sa till folk att det var en soppterrin. Det var så den kom in i samlingen.

Sam Houston Memorial Museum, 1836 Sam Houston Ave., Huntsville (936-294-1832). Öppet tis-lördag kl. 9-16.30, sön kl. 12-16.30.

Lonn Taylor är historiker och tidigare museiintendent och bor i Fort Davis.