De flesta av oss har upplevt det en handfull gånger – att se någon i vår närhet gäspa och plötsligt känna en nästan oemotståndlig lust att göra detsamma. Det är lätt att anta att gäspning helt enkelt kokar ner till sömnighet, men många av oss har upplevt detta fenomen även när vi inte känner oss trötta. Det är så vanligt att många stannar upp och undrar: ”Vänta… är gäspning smittsamt? Kan jag ’fånga’ en gäspning?”

Oförvånansvärt nog är svaret på den frågan inte så enkelt. Gäspningar är inte förkylning och är inte ”smittsamma” i traditionell mening – men det finns en fascinerande fysiologisk orsak till varför en persons gäspning ofta utlöser andras (och det har nästan ingenting att göra med snoozing).

Låt oss utforska exakt vad som pågår bakom detta märkliga fenomen som får oss att visa upp våra kindtänder oavsett om vi tänker på en tupplur eller inte.

Varför vi gäspar

För att förstå vad som händer med den ”smittsamma” gäspningen måste vi förstå varför vi gäspar, och hur det spelar in i vår allmänna fysiologi. Även för forskare är dock gäspningens funktion fortfarande något av ett mysterium – och de flesta vetenskapsmän kan bara teoretisera om varför vi har lust att gäspa.

Den första och mest kända teorin om varför vi gäspar (du gissade rätt) är att vi känner oss sömniga eller uttråkade. När vi är trötta drar vi inte in luft i lungorna lika kraftfullt eller konsekvent som när vi är fullt vakna – så gäspning kan vara kroppens sätt att fylla på syrehalten.

Den andra teorin är att gäspning faktiskt hjälper till att ”kyla” hjärnan. Forskare har en teori om att denna kraftiga sträckning av käken dramatiskt ökar blodflödet till vårt ansikte, huvud och nacke – och i kombination med att vi drar in kall luft hjälper gäspningen till att kyla ner blodet och ryggmärgsvätskan som rör sig ner från hjärnan. Vissa experter menar att detta är anledningen till att vi tenderar att gäspa mer när det är kallt ute.

Men många forskare har upptäckt att det kan finnas en ännu mer oväntad orsak till gäspning – en orsak som är mer psykologisk än fysiologisk. Enligt forskaren Adrian G. Gussisberg vid universitetet i Genève kan gäspning faktiskt ha vissa sociala fördelar – och kan vara ett omedvetet sätt för oss att kommunicera vårt mentala eller fysiska tillstånd till andra.

Det är av en liknande anledning som många forskare anser att gäspningar verkar vara ”smittsamma” – och varför en del av dessa forskare tror att gäspningar kan vara kopplade till en viktig mänsklig egenskap: empati.

Jag gäspar, du gäspar, vi gäspar alla

En del forskare som studerar fenomenet med smittsamma gäspningar tror att denna till synes ofarliga impuls skulle kunna indikera en persons nivå av empati. Det är en teori som stöds av ett antal studier som visar att personer med högre social kompetens är mer benägna att uppleva smittsam gäspning.

I själva verket uppskattas det att 60-70 % av alla människor känner en lust att gäspa när de ser någon gäspa i verkligheten, när de tittar på ett foto av någon som gäspar eller till och med bara läser om det (har du gäspat än?).

Men det är inte alla som har en tendens till smittsam gäspning. Personer som klassificeras som sociopater eller psykopater är mycket mindre benägna att ägna sig åt smittsam gäspning. Eftersom ett av de utmärkande psykologiska dragen hos både psykopatiska och sociopatiska personligheter är oförmågan att känna igen och förstå andras känslor, stämmer detta överens med teorin att gäspning är en empatisk reaktion.

Gäspning i hela djurriket

Det är inte bara människor som upplever smittsam gäspning. Faktum är att forskare har observerat smittsam gäspning hos apor, hundar, katter, ett litet antal fåglar och till och med vissa typer av reptiler! Det är särskilt vanligt hos arter som lever i sociala grupper, där egenskaper som empati kan spela en roll för överlevnaden.

Men medan de flesta djurarter endast ägnar sig åt smittsam gäspning med andra medlemmar av samma art, reagerar vissa djur faktiskt också på människors gäspning – nämligen domesticerade hundar. Vissa forskare tror att detta beror på hundars långvariga koppling till människor. Eftersom hundar utvecklats i nära anslutning till människor har de sannolikt större empati för våra känslor och känslor.

Köper du inte på det? Här är ett roligt experiment för husdjursföräldrar: gapa inför din hund och se om ditt husdjur återgäldar tjänsten (spoiler: de brukar göra det).