Historiskt sett har den territoriella expansionen alltid varit större än Rysslands förmåga att bosätta sig i nya regioner. I slutet av 1700-talet bjöd Katarina den stora in tiotusentals kolonister från Europa till nyligen erövrade områden som hon kallade Nya Ryssland. I dag utgör dessa områden Ukrainas södra bälte och delar av Ryssland.

Men utmaningen att styra enorma områden, särskilt sådana som är glest befolkade av olika folk, kvarstår. Ryska federationen är hemvist för mer än 185 folk med tydliga etniska och nationella identiteter. På ett sätt som liknar det som utspelar sig i Fjärran Östern i dag har Moskva länge varit oförmöget att fullt ut assimilera dem och ovilligt att ta itu med deras historiska missförhållanden.

Vladimir V. Putins Ryssland är inte annorlunda. Det har till exempel återanvänt en sovjetisk myt – ”folkens vänskap” – för att sopa befintliga etniska och religiösa spänningar under mattan med eufemistiska slagord, även om ryska sociologer regelbundet övervakar nivån på de faktiska etniska spänningarna. Det gemensamma betyg de ger, som är tillräckligt vagt för att kunna uppfattas som optimistiskt, är ”stabila spänningar”.

Men spänningar är svåra att hålla stabila. Ju mer de ekonomiska och politiska klagomålen växer, desto starkare blir rörelserna för autonomi. Den 1 maj marscherade tusentals demonstranter i Novosibirsk, huvudstaden i västra Sibirien, med parollen ”Detta är inget Moskva”. I de muslimska republikerna i norra Kaukasus är Moskvas svaga kontroll i stort sett begränsad till att styra säkerhetsstyrkorna för att förhindra ytterligare terrordåd. I mitten av det europeiska Ryssland har Kreml i åratal försökt skärpa sitt styre över de till stor del autonoma muslimska republikerna Tatarstan och Bashkortostan, men de lokala eliterna har gjort motstånd.