Westinghouse Atom Smasher – en av de mest centrala delarna av vår historia inom kärnkraftsforskningen, inte bara i USA utan i hela världen. Denna accelerator fungerade med statisk elektricitet från en Van de Graaff-generator, som uppfanns av Robert J. Van de Graaff 1929. En Van de Graaff-generator är något som du troligen känner till. Många naturvetenskapliga museer och klassrum runt om i landet har dem. Det är dessa små klot som avger statisk elektricitet och får håret att resa sig när du rör vid dem. De ligger till grund för hur Westinghouse Atom Smasher fungerade i nästan 80 år.

Ett tygbälte inne i kollidatorn skulle rotera mycket snabbt och skapa en stor mängd friktion och upp till 5 miljoner volt elektricitet (eller5 megavolta).Den genererade elektriciteten skulle användas för att påskynda partiklarna.Partiklarna styrdes sedan så att de träffade de målinriktade atomerna och splittrade dem när de krossades mot dem i höga hastigheter för att skapa kärnenergi. Från början hoppades man kunna nå upp till 10 megavolt, men den spänning som maskinen kunde producera begränsades av att laddningen läckte ut från elektroden på grund av koronavladdning och ljusbågar. Vid atmosfäriskt tryck var en Van de Graaff-maskin begränsad till cirka 1 megavolt. Maskinen installerades därför i en päronformad lufttank med en höjd på 65 fot och en diameter på 30 fot, som under användning fick ett tryck på 120 pund per kvadrattum. Högtrycksluften förbättrade isoleringen och minskade laddningsläckaget, vilket gjorde att maskinen kunde uppnå sin maximala spänning på 5 megavolt.

Den stora kärnacceleratorn drevs av Westinghouse Electric Corporations forskningsanläggning, och kan noteras som en av kärnvapenålderns viktigaste produkter. Denna stora bulbformade konstruktion var den första industriella Van de Graaff-generatorn i världen. När den öppnades och inledde sin verksamhet 1937 markerade den början på kärnteknisk forskning för civila tillämpningar och utvecklade praktiska tillämpningar av kärnteknisk vetenskap för energiproduktion.

Generatorn användes 1940 för att upptäcka fotofission av uran. Fotofission är en process där en kärna, efter att ha absorberat en gammastråle, genomgår kärnklyvning (delas upp i två eller flera fragment). År 1941 producerade Westinghouse rent uran vid anläggningen. Även om anläggningen bara skulle fungera till 1958 innan den lades i vila, skulle många andra innovationer äga rum vid atomkrossaren under årens lopp. Dessa innovationer skulle så småningom leda till att Westinghouse byggde anläggningen med den första kärnkraftsanläggningen i kommersiell skala, som låg i Shippenport, Pennsylvania. Flera år efter att anläggningen stängdes 1985 utsågs den till en milstolpe inom elektroteknik av Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE).

Du har säkert lagt märke till att jag under hela skrivandet har pendlat mellan att kalla den för atomförstörare och partikelaccelerator. På 1930-talet var kunskapen om kärnfysik fortfarande minimal under dessa tidigare år, och det skulle inte vara förrän senare som namngivningen skulle förändras.Atom smasher fick sitt namn efter en artikel från 1937 där det stod ”Huge generator tosmash atoms” vid sidan av ett diagram.

Atom smasher var ett landmärke i den lilla förorten Forest Hills, en stadsdel i östra Pittsburgh. År 2012 köptes fastigheten av Gary Silversmith, en byggherre som hade för avsikt att bygga lägenheter i dess ställe. Han uttryckte dock ett intresse för att rädda atomkrossaren. År 2013 utsåg Young Preservationists Association of Pittsburgh den till en av stadens tio bästa bevarandemöjligheter. På grund av år av vandalism och förfall som orsakats av väder och vind beslutades det att strukturen skulle rivas, men att acceleratorn skulle sparas. Efter rivningen 2015 är allt som återstår fragment av den tidigare strukturen utspridda på en mestadels tom tom tomt, bortsett från det massiva skalet av en rostig atomkrossare som nu vilar på en sönderfallande asfaltering. Acceleratorn, som en gång var 65 fot hög, ligger nu på sidan, men står fortfarande över resterna av den tidigare byggnaden.