Det är faktiskt så att luftdäcket patenterades av en av Skottlands mest produktiva, men nu till stor del bortglömda, uppfinnare, Robert William Thomson, den 10 december 1845, ungefär 43 år före John Dunlops återuppfinning. Thomsons ”Aerial Wheels” demonstrerades sedan i Regents Park i London 1847 och visade för alla närvarande att de både kunde minska bullret och förbättra passagerarnas komfort. Men vem var Robert William Thomson och vad mer uppfann han?

Robert föddes 1822 i Stonehaven på Skottlands nordöstra kust. Han var son till en lokal ägare av ett yllebruk och var det elfte av tolv barn. Han var ursprungligen ämnad för prästyrket, men hade tydligen stora svårigheter att komma till rätta med latinet och var därför tvungen att överväga en alternativ karriärväg.

Robert lämnade skolan vid 14 års ålder och skickades till en farbror i Charleston i South Carolina, USA, för att lära sig handelsyrket. Men detta lockade tydligen inte heller honom eftersom han återvände hem två år senare.

Han hittade då något som han kunde göra och lärde sig snabbt kemi, elektricitet och astronomi med hjälp av en lokal vävare som hade vissa kunskaper i matematik.

Hans pappa ordnade en verkstad åt honom när han bara var 17 år gammal, och det verkar som om detta inspirerade hans kreativa och uppfinningsrika sida. Han omformade, byggde om och gjorde avsevärda förbättringar av funktionerna i sin mors tvättmangel. Han konstruerade och byggde också en bandsåg och en prototyp av en roterande ångmaskin.

Efter att ha gått i lära hos en ingenjörsfirma i Aberdeen och Dundee började Robert arbeta i Edinburgh som assistent till en civilingenjör. Han deltog i några större bygg- och rivningsprojekt och utvecklade en metod för att detonera sprängladdningar på distans med hjälp av elektricitet. Jämfört med den tidens etablerade rutin ”tänd det blåa pekpappret och spring” måste Roberts nya och relativt säkra teknik ha räddat otaliga liv under årens lopp.

Med den storslagna summan av nio pund på fickan begav sig Robert till London på jakt efter en ny utmaning och gav sig in i den snabbt expanderande järnvägsingenjörsyrkena. Han började arbeta för entreprenörerna Sir William Cubitt och Robert Stephenson, men bildade så småningom sin egen järnvägskonsultfirma 1844.

Thomson var bara 23 år när han 1845 ansökte om det patent som skulle komma att sätta sin prägel på världen – patent nr 10990. Det pneumatiska gummidäcket – eller ”lufthjulet” som Thomson kallade det – skulle så småningom förvandla vägtrafiken från en obekväm följd av gupp och stötar till en lugn och jämn färd genom att tillhandahålla en luftkudde mellan vägen och fordonet.

Trots de påvisbara fördelarna med det pneumatiska däcket var Roberts uppfinning ungefär femtio år före sin tid, eftersom det 1845 inte bara inte fanns några motorfordon, utan även cyklar hade precis börjat dyka upp på stadens gator. Denna brist på efterfrågan tillsammans med de höga produktionskostnaderna gjorde att pneumatiska däck blev en ren kuriositet.

Omedveten fortsatte Robert med att patentera principen för reservoarpennan 1849.

År 1852 accepterade Robert en tjänst på Java, där han arbetade som ingenjör på en sockerplantage och förbättrade de befintliga maskinerna för produktion av socker och konstruerade ny utrustning, bland annat den första mobila ångkranen och en hydraulisk torrdocka. Det var också på Java som han träffade och gifte sig med Clara Hertz, med vilken han fick två söner och två döttrar. Familjen återvände så småningom till Edinburgh 1862 på grund av Roberts dåliga hälsa.

Hans dåliga hälsa tycks dock inte ha bromsat Robert, eftersom han 1867 utvecklade det första framgångsrika mekaniska fordonet för vägtransport, en ångtraktionsmaskin. Dessutom patenterade han solida däck av indisk gummi som innebar att hans tunga ångmaskiner kunde färdas på vägarna utan att skada ytan. År 1870 tillverkades och exporterades ”Thomson Steamers” över hela världen.

Robert dog den 8 mars 1873 i sitt hem i Moray Place, Edinburgh, vid en relativt tidig ålder av 50 år och begravdes på Dean Cemetery. Men inte ens detta bromsade honom eftersom det sista av de fjorton patent som registrerats i hans namn, denna gång för elastiska band, lämnades in senare samma år av hans fru Clara.

Det skulle dröja ungefär 15 år efter detta innan en annan skotte, John Boyd Dunlop, skulle återuppfinna Robert Thomsons pneumatiska gummidäck. Men den här gången hade världen hunnit ikapp, cyklar var nu vanliga och de nymodiga bilarna började dyka upp, och det var därför som namnet Dunlop snarare än Thomson skulle skrivas in i historieböckerna.

En bronsskylt som minner årsdagen av Robert Thomsons födelse finns nu på en byggnad på den södra sidan av Stonehavens marknadstorg. Varje år i juni samlas ägare av veteranfordon och deras maskiner för ett söndagsrally för att hedra den store mannen.