La începutul acestui an, comunitatea artistică din Atlanta (sau, mai precis, profilurile de social media ale comunității artistice din Atlanta) a fost înfierbântată de o scrisoare deschisă care îndemna consiliul de administrație al WonderRoot să îl demită pe co-fondatorul și directorul executiv Chris Appleton.

Cofondatorul WonderRoot, Chris Appleton, a demisionat în februarie, după 15 ani de activitate în cadrul organizației nonprofit de artă.

Diferiți artiști l-au acuzat pe Appleton de comportament agresiv, management financiar defectuos, nereguli sexuale, rasism și alte abateri. El a fost pus rapid în concediu în așteptarea unei investigații și, în cele din urmă, a optat să părăsească organizația artistică non-profit. O investigație efectuată de o terță parte profesionistă a constatat că unele dintre acuzații sunt credibile, dar că nu există dovezi care să le susțină pe altele. Până atunci, răul fusese făcut și scopul declarat al scrisorii fusese atins. Appleton a fost dat afară.

Rămân alte întrebări. Care este viitorul pentru WonderRoot, o organizație non-profit care datează din 2004 și care promovează justiția socială prin artă? Aceasta a evoluat într-una dintre cele mai proeminente organizații nonprofit din domeniul artelor din Atlanta. De asemenea, situația lui Appleton a fost gestionată în mod etic și profesional?

Acest caz este problematic deoarece unele acuzații împotriva lui Appleton au fost lipsite de specificitate. Scrisoarea nu a menționat cazuri specifice de transgresiuni, dar a stârnit indignarea online, acuzând Appleton de a fi pus în aplicare „cu toată forța aceeași dinamică a rasismului, a clasicismului și a heteropatriarhatului pe care organizația pretinde că o demontează”. Artiștii din spatele scrisorii neagă constatările investigației.

Aceasta lasă găuri în adevărul a ceea ce s-a întâmplat, ceea ce ar fi putut fi exagerat și cine este de vină.

În primul rând, un rezumat a ceea ce s-a întâmplat

La 7 februarie, a fost publicată o scrisoare deschisă prin care se cerea consiliului de administrație al WonderRoot să îl demită pe Appleton din funcția sa. Opt persoane numite, inclusiv foști angajați ai WonderRoot și artiști locali proeminenți, au semnat scrisoarea. Alți șapte semnatari au rămas anonimi. Scrisoarea defalcă plângerile împotriva lui Appleton și afirmă că membrii consiliului de administrație le-au ignorat sistematic timp de ani de zile. Scrisoarea a devenit rapid virală pe rețelele de socializare, împreună cu hashtag-urile #RemoveChrisAppleton, #BelieveWomen și #BelievePOC.

Monumente: We Carry the Dreams (Noi purtăm visele) a fost pictat în stația Georgia State MARTA de către Yehimi Cambrón, ca parte a unui proiect mural WonderRoot și Atlanta Super Bowl Host Committee. (Courtesy of streetartmap.org)

Consiliul de administrație l-a pus pe Appleton în concediu. Acesta a angajat o firmă externă pentru a face o investigație, o mișcare întâmpinată cu scepticism din partea artiștilor. „A face o investigație acum se simte ca și cum ai continua să nu crezi în femei și să nu crezi în oamenii de culoare și să continui să fii dator unui director executiv dăunător”, a declarat Stephanie Dowda, una dintre semnatare.

Până atunci, consiliul de administrație al WonderRoot a angajat firma locală de „management al reputației” Stripe Reputation pentru a se ocupa de toată comunicarea publică. Appleton a demisionat la 18 februarie, iar Brian Tolleson, care ocupase funcția de director executiv interimar al Centrului Național pentru Drepturile Civile și Drepturile Omului, a fost numit director executiv interimar.

Constatările

Appleton avea un temperament și putea fi adesea un șef rău, potrivit raportului. „Appleton s-a comportat în mod repetat într-o manieră neprofesională cu personalul în timpul mandatului său de director executiv al WonderRoot”, se arată în raport. „Comportamentul său includea faptul că devenea furios cu personalul, țipa, izbucnea și folosea înjurături atunci când era supărat.”

„Au existat nenumărate momente în cadrul ședințelor personalului în care Chris devenea agresiv și ostil și folosea platforma ca pe o oportunitate de a-i umili și intimida pe ceilalți membri ai personalului atunci când nu erau de acord cu el sau făceau ceva pe care el îl considera neconform cu viziunea sa”, a declarat Matthew Rosenfeld, un fost asistent de programe la WonderRoot.

Conducerea WonderRoot a emis această declarație pe 6 martie 2019.

Raportul a constatat, de asemenea, că Appleton nu se pricepea să gestioneze banii, plățile întârziate către artiști și furnizori având loc în mod regulat sub supravegherea sa. Anchetatorii nu au găsit nicio dovadă de furt monetar. S-a stabilit că alte acuzații din scrisoare sunt nefondate, iar anchetatorii nu au găsit nicio dovadă de nepotrivire sexuală.

Una dintre acuzații, „asumarea exclusivă a meritelor și prezentarea muncii personalului PoC, femeilor și/sau LGBTQ”, s-a dovedit a fi, de asemenea, falsă. Anchetatorii nu au putut deduce exact ce au vrut să spună artiștii prin această afirmație. Este posibil ca angajații să se fi simțit jigniți atunci când Appleton a luat lumina reflectoarelor în mod public în timp ce ei lucrau în spatele scenei, dar raportul a stabilit că „produsul muncii a fost prezentat în mod corespunzător în mod public sub numele WonderRoot în măsura în care a fost produs de personalul WonderRoot ca parte a sarcinilor lor de serviciu.”

Acuzația potrivit căreia Appleton ar fi folosit insulte rasiale a fost neadevărată, conform investigației.

Semnatarii scrisorii au întâmpinat concluziile raportului cu scepticism.

„Doar pentru că este posibil ca Chris să nu fi strigat insulte rasiale la membrii individuali ai personalului nu înseamnă că WonderRoot, sub conducerea sa, nu a fost un loc plin de cultura supremației albe”, a declarat Jennifer Lobsenz, care a fost odată director de program la WonderRoot.

Artiștii susțin că consiliul de administrație al WonderRoot s-a implicat continuu în activități nefaste pentru a salva aparențele și că această investigație este o continuare a aceluiași lucru.

„Consider că atât prezentarea constatărilor investigației, cât și constatările în sine, sunt dezamăgitoare, dacă nu chiar surprinzătoare”, a spus Lobsenz. „Constatările anchetei pur și simplu nu sunt corecte. Singura concluzie pe care o pot trage este că această investigație a servit în mod strategic scopului de a gestiona atât reputația WonderRoot, cât și pe cea a lui Chris în fața publicului într-o perioadă de „criză”. A fost clar că prezervarea reputației individuale și organizaționale a fost punctul central încă de la început.”

Tolleson, directorul executiv interimar al WonderRoot, a declarat că investigația a fost făcută de o companie terță, corectă și obiectivă, aleasă special pentru că putea fi de încredere publică.

„Această investigație independentă a lui Chris Appleton a fost administrată de două avocate afro-americane cu experiență de la o firmă specializată în probleme de resurse umane”, a declarat Tolleson. „Ele au intervievat mai mult de 30 de persoane – inclusiv pe toți cei care au scris scrisorile deschise, actuali și foști angajați, membri ai consiliului de administrație și alții. Consiliul a spus foarte clar că domnul Appleton nu ar trebui să se întoarcă în nicio calitate la WonderRoot. Ancheta a arătat că Chris nu era un manager acceptabil.”

„Nu putem comenta acuzații anonime și vagi”, a spus Tolleson. „Dacă există preocupări specifice care nu au fost investigate, le vom analiza. I-am contactat pe cei care au fost autorii scrisorilor deschise, solicitând o întâlnire pentru a putea discuta în continuare despre preocupările lor. Dar încă nu am primit răspuns de la niciunul dintre ei.”

Appleton, când a fost contactat pentru acest articol, a refuzat să comenteze.

Viitorul

De vineri, 21 iunie, site-ul WonderRoot a eliminat toate profilurile angajaților, cu excepția lui Tolleson și a Oliviei Green-Knight, director de operațiuni și finanțe. Tolleson a confirmat că au avut loc schimbări de personal, dar a spus că nu poate comenta cine a rămas la WonderRoot și cine a fost dat afară.

ArtsATL a trimis un e-mail la toate adresele cunoscute ale angajaților WonderRoot și a primit e-mailuri de răspuns de la Jake Pardee, coordonator de comunicare și dezvoltare; Brandon Jones, șef al creative placemaking; și Nina Dolgin, coordonator de programe. Toți au spus că nu mai lucrează pentru organizația nonprofit.

Managerul de program Iman Person a fost listat pe site-ul WonderRoot până la 13 iunie și nu mai era listat din 21 iunie, dar nu a venit niciun e-mail de răspuns de la adresa ei.

Cu majoritatea angajaților plecați, se pare că organizația se încheie sau cel puțin se retehnologizează. Tolleson a spus că WonderRoot este încă în funcțiune.

Ceea ce poate că unii oameni nu știu este că WonderRoot a funcționat fără un birou și o clădire principală timp de mai multe luni. Spațiul de care s-au plâns semnatarii, care nu avea căldură și aer condiționat, a fost închis la sfârșitul anului 2018.

„Chris Appleton a luat decizia de a închide centrul de artă în luna decembrie a anului trecut din cauza unor probleme de întreținere și a lipsei de HVAC”, a spus Tolleson. „Personalul și eu lucrăm pentru a rezolva această problemă și pentru a explora opțiunile. Clădirea rămâne închisă pentru public”. Planurile de a achiziționa și renova o clădire de la Școlile Publice din Atlanta sunt în așteptare.

Investigația a găsit un pas greșit major al membrilor consiliului care a exacerbat situația: Ei nu au spus niciodată angajaților că au luat măsuri pentru a îmbunătăți abilitățile de conducere ale lui Appleton.

Intrarea WonderRoot de vineri, 21 iunie (Foto: Matthew Terrell)

Potrivit raportului, consiliul s-a reunit în ședință executivă în aprilie 2017 și a aprobat patru măsuri specifice pentru a aborda plângerile: coaching executiv pentru Appleton; formarea unui comitet de resurse umane; recrutarea de membri ai consiliului de administrație cu experiență în domeniul resurselor umane; și angajarea cu prioritate a unui șef de operațiuni, sau a unui rol similar, pentru a se ocupa de afacerile operaționale ale WonderRoot. Niciunul dintre semnatarii scrisorii nu a știut despre acest lucru, ceea ce, potrivit raportului, a dus la percepția că nu s-a luat nicio măsură.

Potrivit lui Amy Palesch, un avocat de la Employbridge specializat în dreptul muncii, se așteaptă ca organizațiile non-profit să respecte aceleași reguli de resurse umane și cele mai bune practici ca orice altă companie. Acest lucru include și existența unui protocol pentru tratarea plângerilor.

„În mod ideal, orice angajat ar trebui să poată aduce o plângere unui superior și să fie luat în serios”, a declarat Palesch. „Deși angajatul nu poate fi informat ce măsuri specifice au fost luate, cea mai bună practică este să i se spună că plângerile lor au fost auzite, au fost luate în serios și că managementul a luat măsuri pentru a rezolva problemele.”

Acest lucru nu s-a întâmplat la WonderRoot. Ancheta recomandă în mod specific ca WonderRoot să își revizuiască procedura de tratare a plângerilor la locul de muncă, inclusiv o procedură de urmărire a unui reclamant după o investigație.

Aceste schimbări par a fi cu siguranță intenția scrisorii – sau, cel puțin, rezultatele furtunii de foc pe care a creat-o. Aceasta a dus la demiterea lui Appleton, iar acesta s-ar putea să nu mai lucreze niciodată în comunitatea nonprofit/arts din Atlanta. În ciuda acestui fapt, Lobsenz a declarat că scopul scrisorii a fost acela de a vindeca daunele provocate de Appleton.

„Pentru mine, scopul scrisorii deschise inițiale a fost acela de a împărtăși răul colectiv și de a minimiza potențialul rău viitor”, a declarat Lobsenz. „Dacă WonderRoot ar fi fost organizația axată pe justiția socială pe care pretinde că este, cred că ar fi prioritizat vindecarea durerii celor prejudiciați, spre deosebire de discreditarea realităților lor. De asemenea, ar recunoaște că cultura internă a muncii – în special modul în care ființele umane cu putere pozițională tratează alte ființe umane care se află la un nivel inferior în ierarhie – nu este întotdeauna cuantificabilă.”

.