Călătorit de părinții săi din comitatul Antrim, Irlanda, în New Jersey la vârsta de 2 ani, William Paterson a crescut în Princeton, unde tatăl său avea un magazin. A intrat la noul Colegiu din New Jersey (Universitatea Princeton), obținând o diplomă de licență în arte în 1763 și o diplomă de master în arte în 1766. Și-a câștigat o reputație de erudit clasic, orator și galant din sat. În 1764 a început să studieze dreptul, a fost admis în barou în 1768 și timp de 8 ani a avut o practică de țară cu un succes moderat.

Revoluția Americană i-a oferit lui Paterson un loc de muncă publică practic cu normă întreagă. Membru al diferitelor convenții revoluționare din New Jersey, a ajutat la redactarea primei constituții a statului în 1776. Pentru scurt timp legislator de stat și ofițer de miliție, Paterson a petrecut cea mai mare parte a războiului ca procuror general, participând la sesiuni ale tribunalelor penale din tot statul. Când s-a întors la practica privată în 1783, devenise una dintre cele șasezeci de personalități publice importante din New Jersey.

Cel mai cunoscut serviciu public al lui Paterson a venit în timpul Convenției Constituționale din 1787, unde a susținut dreptul statelor la reprezentare egală în legislativul federal. El a propus multe măsuri de consolidare a guvernului general, inclusiv puterea de a stabili și de a percepe impozite, înființarea unor ramuri executive și judiciare și transformarea actelor și tratatelor în „lege supremă”. Dar, în cadrul unei dezbateri aprinse din iunie 1787, Paterson a condus în mod elocvent și sfidător statele mici în a se opune celor care susțineau că reprezentarea în funcție de populație era singura bază justă. Rezultatul a fost faimosul „Mare Compromis”, care a oferit statelor egalitate în Senat.

Paterson a servit pentru scurt timp în Senatul SUA și a fost guvernator al statului New Jersey înainte ca George Washington să-l numească la Curtea Supremă a SUA în 1793. A fost un judecător capabil și energic, susținând puterea federală. Și-a etalat mai departe învățătura juridică realizând un compendiu, Laws of the State of New Jersey (1800), și elaborând reguli pentru instanțele de drept comun și de cancelarie de acolo.

.