William însuși avea o mică proprietate în Weardale, numită Castle Gate, situată nu departe de Eastgate, unde se repara pentru a lucra pe tot parcursul verii la proiecte atât de disparate, cum ar fi zidăria și ceasornicăria.Fără succes ca profesor, el s-a dedicat în întregime retragerii studioase. Posedat de o energie remarcabilă și de o franchețe remarcabilă în exprimare, Emerson a publicat multe lucrări care sunt în mod singular lipsite de erate.

În Principiile mecanicii (1754) prezintă un vehicul propulsat de vânt în care elicea montată vertical dă putere directă roților din față printr-un sistem de roți dințate. În mecanică, el nu a avansat niciodată o propunere pe care să nu o fi testat anterior în practică și nici nu a publicat o invenție fără să-i dovedească mai întâi efectele printr-un model. Se pricepea la știința muzicii, la teoria sunetelor și la gamele antice și moderne, dar nu a atins niciodată excelența ca interpret. A murit la 20 mai 1782 în satul său natal, unde piatra sa de mormânt poartă epitafuri în latină și ebraică.

Emerson se îmbrăca în haine vechi, iar manierele sale erau necizelate. Își purta cămașa cu spatele în față și picioarele înfășurate în saci pentru a nu le arde când stătea deasupra focului. A refuzat o ofertă de a deveni FRS pentru că l-ar fi costat prea mult după toate cheltuielile cu lumânările de farfurie la care fusese supus în timpul vieții sale de student. Emerson mergea regulat în Darlington pe un cal ca al lui Don Quijote, condus de un băiețel angajat. La bătrânețe, chinuit de piatră, se ruga și blestema alternativ, dorindu-și ca sufletul său „să se poată scutura de zdrențele mortalității fără atâta clănțăneală.”

Ca și colegul său savant din County Durham, John Bird, Emerson își face apariția în Mason și Dixon de Thomas Pynchon.