La scurt timp după ce și-a început mandatul de judecător în Massachusetts, a apărut o controversă legată de dezvăluirile potrivit cărora judecătorii tribunalului urmau să fie plătiți din fonduri ale coroanei de la Londra, mai degrabă decât printr-o alocare a adunării provinciale. Cushing nu și-a exprimat nicio opinie în această privință, dar a refuzat plata coroanei, preferând o alocare provincială.

După izbucnirea Războiului Revoluționar American în aprilie 1775, Congresul Provincial din Massachusetts (care a exercitat un control de facto asupra provinciei în afara Bostonului asediat), a încercat să reorganizeze instanțele pentru a îndepărta ornamentele suveranității britanice. Prin urmare, a dizolvat în esență Curtea Superioară și a reformat-o în noiembrie 1775. Dintre toți judecătorii săi, Cushing a fost singurul care a fost păstrat.

Congresul i-a oferit mai întâi scaunul de președinte al Curții Supreme de Justiție lui John Adams, dar acesta nu a ocupat niciodată acest post și a demisionat în 1776. Congresul provincial l-a numit pe Cushing pentru a fi primul președinte al curții în funcție în 1777. A fost membru fondator al Academiei Americane de Arte și Științe (1780). Va ocupa funcția de președinte al Curții Supreme de Justiție din Massachusetts până în 1789, perioadă în care instanța a hotărât în 1783 că sclavia este ireconciliabilă cu noua constituție a statului și i s-a pus capăt în stat.

Președintele Curții Supreme de Justiție din MassachusettsEdit

În 1783, Cushing a prezidat o serie de cazuri în care a fost implicat Quock Walker, un sclav care a intentat un proces de eliberare pe baza limbajului din noua constituție a statului. În cazul Commonwealth v. Jennison, Cushing a enunțat următoarele principii, în însărcinarea sa către juriu:

În ceea ce privește doctrina sclaviei și dreptul creștinilor de a-i ține pe africani în servitute perpetuă și de a-i vinde și trata așa cum îi tratăm noi pe caii și vitele noastre, aceasta (este adevărat) a fost susținută până acum de Legile Provinciei anterior, dar nicăieri nu este promulgată sau stabilită în mod expres. A fost o obișnuință – o obișnuință care își are originea în practica unora dintre națiunile europene și în reglementările guvernului britanic cu privire la coloniile de atunci, în beneficiul comerțului și al bogăției. Dar, oricare ar fi fost sentimentele care au prevalat anterior în această privință sau care au alunecat asupra noastră prin exemplul altora, o idee diferită a luat naștere la poporul american, mai favorabilă drepturilor naturale ale omenirii și acelei dorințe naturale și înnăscute de Libertate, cu care Cerul (fără a ține cont de culoare, de ten sau de forma trăsăturilor nasului) a inspirat întreaga rasă umană. Și, pe această bază, Constituția noastră de guvernare, prin care poporul acestui Commonwealth s-a obligat în mod solemn, pornește de la a declara că toți oamenii se nasc liberi și egali – și că fiecare subiect are dreptul la libertate și la a fi apărat de legi, la fel ca și viața și proprietatea – și, pe scurt, repugnă total la ideea de a se naște sclav. Așa stând lucrurile, cred că ideea de sclavie este incompatibilă cu propria noastră conduită și Constituție; și nu poate exista așa ceva ca o servitute perpetuă a unei creaturi raționale, cu excepția cazului în care libertatea sa este pierdută printr-o conduită criminală sau renunțată prin consimțământ personal sau prin contract…

Acesta a fost interpretat ca însemnând că sclavia era incompatibilă cu Constituția statului ratificată în 1779 și că, prin urmare, sclavia a luat sfârșit în stat. Cazul s-a bazat pe un proces pentru libertate intentat în 1781 de sclava Elizabeth Freeman (Mum Bett), cunoscută și sub numele de Mum Bett, pe aceleași motive; un tribunal din comitatul Massachusetts a decis în favoarea ei în 1781.

În timpul Rebeliunii lui Shays (1786-87), Cushing s-a asigurat că ședințele de judecată au continuat, în ciuda protestelor agresive ale rebelilor înarmați, și mai târziu a prezidat procesele acestora. Un an mai târziu, în 1788, a ocupat funcția de vicepreședinte al convenției din Massachusetts, care a ratificat la limită Constituția Statelor Unite.

Curtea Supremă a SUAEdit

La 24 septembrie 1789, președintele George Washington l-a nominalizat pe Cushing pentru unul dintre cele cinci posturi de judecător asociat la nou înființata Curte Supremă. Numirea sa (împreună cu cele ale lui: John Blair Jr.; Robert H. Harrison; John Rutledge; și James Wilson; plus cea a lui John Jay pentru funcția de președinte al Curții Supreme) a fost confirmată de Senat două zile mai târziu. Serviciul lui Cushing în cadrul Curții a început oficial la 2 februarie 1790, când a depus jurământul judiciar. În general, el a avut o viziune naționalistă, de obicei în concordanță cu opiniile Partidului Federalist, și a fost adesea în dezacord cu Democrații-Republicani ai lui Thomas Jefferson. Cele mai importante două decizii ale sale au fost probabil Chisholm v. Georgia și Ware v. Hylton, care au susținut că tratatele încheiate în temeiul Constituției au prioritate față de legislația statului. Deși a făcut parte din Curte timp de două decenii, doar 19 dintre deciziile sale apar în United States Reports.

Cushing a depus jurământul la cea de-a doua inaugurare a lui Washington, la 4 martie 1793. Aceasta a fost prima inaugurare care a avut loc în Philadelphia (pe atunci capitala națiunii).

Când președintele Curții, John Jay, a demisionat din Curte în iunie 1795, în timpul unei lungi vacanțe a Senatului, Washington l-a numit pe John Rutledge ca nou președinte al Curții prin numire în timpul vacanței. La 15 decembrie 1795, în timpul următoarei sesiuni a Senatului, acesta a respins nominalizarea lui Rutledge. Washington l-a nominalizat ulterior pe Cushing la 26 ianuarie 1796; Senatul a confirmat nominalizarea în ziua următoare.

Cushing și-a primit însărcinarea la 27 ianuarie, dar a returnat-o lui Washington la 2 februarie, refuzând numirea. O eroare în procesele-verbale brute ale Curții din 3 și 4 februarie 1796 îl menționează pe Cushing ca președinte al Curții, deși această mențiune a fost ulterior ștearsă. Această eroare poate fi explicată prin textul Actului Judiciar din 1789, care permitea Curții să audieze cauze cu un cvorum de numai patru judecători; cu alte cuvinte, nu era necesar ca președintele Curții să fie întotdeauna prezent pentru ca aceasta să își desfășoare activitatea. Având în vedere că Cushing era cel mai în vârstă judecător asociat prezent la acele date, ar fi fost de așteptat ca el să servească în calitate de președinte, conducând afacerile Curții.

Washington l-a nominalizat apoi pe Oliver Ellsworth pentru funcția de președinte al Curții Supreme de Justiție, transmițând nominalizarea către Senat într-un mesaj din 3 martie în care se preciza că Ellsworth îl va înlocui pe „William Cushing, demisionar”. Istoriile ulterioare ale Curții nu l-au numărat pe Cushing ca președinte al Curții, ci în schimb raportează că acesta a refuzat numirea. Dacă Cushing ar fi acceptat promovarea la funcția de președinte al Curții și apoi ar fi demisionat, ar fi trebuit să părăsească complet Curtea; acceptarea numirii i-ar fi cerut implicit lui Cushing să renunțe la locul său de judecător asociat. Faptul că a continuat să facă parte din Curte în calitate de judecător asociat ani de zile după aceea dă greutate afirmației că Cushing a refuzat promovarea. În plus, scrisoarea din 2 februarie a lui Cushing a declarat în mod explicit întoarcerea sa din comisia pentru funcția de președinte al Curții și dorința sa de a-și păstra locul de judecător asociat

.