A căutat originea genelor

După ce Gilbert a demisionat de la Biotech în 1984, s-a întors la Universitatea Harvard. Începând din 1985, a lucrat ca profesor în cadrul departamentelor de fizică, biofizică, biochimie și biologie ale universității. Foștii studenți își amintesc cu plăcere că au studiat cu el. Laboratoarele și sălile de clasă ale lui Gilbert ofereau o atmosferă incitantă în care toți erau considerați egali, inclusiv educatorul de renume mondial însuși. Studenților le-a plăcut să lucreze cu Gilbert, deoarece au constatat că acesta încuraja camaraderia, dădea dovadă de umor și poseda o personalitate contagioasă.

Gilbert a lucrat, de asemenea, în cadrul Departamentului de Biologie Moleculară și Celulară de la Harvard, unde, împreună cu alți colegi, s-a implicat în cercetare, descoperire și formare în domenii biologice, inclusiv biologie celulară, biochimie, neurobiologie, genetică și bioinformatică. Acest lucru l-a condus la cercetări care implică evoluția moleculară și dezvoltarea teoriei structurii genetice intron/exon. În esență, Gilbert și-a propus să descopere originile genelor și modul în care acestea au evoluat. Se crede că o astfel de teorie, dacă în cele din urmă se va dovedi corectă, ar putea avea un impact asupra conceperii medicamentelor, deoarece ar putea permite oamenilor de știință să recunoască și să manipuleze părțile funcționale din proteine.

În esență, scopul cercetării a fost acela de a descoperi de unde ar fi putut proveni genele și cum erau primele gene. În cursul lucrului, Gilbert a venit cu termeni pentru modelul întrerupt în care sunt stocate genele. În teoria intronilor/exonilor, exonii se referă la părțile de lucru, în timp ce intronii se referă la regiunile dintre ele, unde celula trebuie să facă îmbinări. Dacă teoria se dovedește a fi corectă, unii cred că istoria vieții pe Pământ ar putea fi dedusă din ADN-ul genelor moderne. Teoria intronilor/exonilor este oarecum controversată și nu a fost acceptată în totalitate. Ca răspuns, Gilbert a recurs la analize informatice și statistice extinse pentru a încerca să o susțină. Colegul său de știință Philip Sharp, biolog molecular de la Massachusetts Institute of Technology, care a descoperit primul intronii primordiali, realizare care i-a adus Premiul Nobel pentru Fiziologie sau Medicină în 1993, a remarcat că rezolvarea misterului ar putea fi imposibilă, dar i-a acordat lui Gilbert un vot de încredere: „Asta nu-l va opri pe Wally Gilbert, bineînțeles… . a captat imaginația domeniului, și încă o mai are, cred eu.”

Ce a încercat Gilbert să facă este să afle cum au fost asamblate primele gene în „oceanele de supă organică care au acoperit cândva întreaga lume și au dat naștere vieții”. Evident, aceasta este o sarcină descurajantă. Genele moderne conțin o mare cantitate de informații, iar determinarea exactă a modului în care au evoluat prin examinarea structurii lor ar fi un proces lung și complex. Cu toate acestea, Gilbert consideră că primele elemente genetice au fost componente simple care au precedat exonii moderni. Primii exoni au fost amestecați și îmbinați și construiți în lanțuri lungi care să formeze gene din ce în ce mai mari. El crede că, prin studierea structurii genelor moderne, am putea găsi primele componente și apoi am putea determina cum a avut loc procesul de amestecare și potrivire. În teoria sa, intronii ar fi elementele care ar putea face posibilă amestecarea și potrivirea.

.