„Ce-i cu acest autor britanic care vine și rezolvă cea mai notorie crimă nerezolvată din America?”, spune Piu Eatwell, descriind în glumă reacția publicului la recenta sa carte, Black Dahlia, Red Rose. Relatarea de non-ficțiune, pe care Eatwell o numește „parțial povestire polițistă și parțial istorie”, urmărește ultimele zile ale actriței aspirante Elizabeth Short, precum și ancheta lungă și sinuoasă desfășurată de un departament de poliție care avea legături prea intime atât cu lumea mafiotă, cât și cu mass-media.

În cartea sa, Eatwell prezintă un caz convingător pentru identitatea ucigașului lui Elizabeth Short, o concluzie la care a ajuns după ani de cercetări exhaustive. Teoria lui Eatwell se concentrează asupra lui Leslie Duane Dillon, un clopotar și fost asistent de pompe funebre, care a fost considerat pentru scurt timp principalul suspect al cazului, înainte ca poliția să-l lase să plece. Ea scrie că Departamentul de Poliție din Los Angeles l-a lăsat cu bună știință pe ucigașul lui Short să scape basma curată, deoarece sergentul Finis Brown, unul dintre cei doi investigatori principali ai cazului, era un presupus polițist corupt care avea legături cu Mark Hansen, proprietarul unui club de noapte și al unui cinematograf local și presupusul complice al lui Leslie Dillon în moartea lui Short.

După publicarea din toamna anului trecut, Eatwell a primit vești de la diverși necunoscuți care ofereau diferite teorii și informații. Dar una dintre aceste povești a ieșit în evidență pentru că părea să confirme și să extindă atât teoria pe care ea o avansase în cartea sa.

Buz Williams, un membru pensionat al Departamentului de Poliție din Long Beach, i-a spus lui Eatwell că tatăl său, Richard F. Williams, a făcut parte din Brigada de Gangsteri a LAPD – echipa însărcinată inițial cu investigarea uciderii lui Short. Dick Williams era, de asemenea, un prieten apropiat al lui Con Keller, un alt ofițer de la Gangster Squad care l-a urmărit inițial pe suspectul Leslie Dillon.

Potrivit tânărului Williams, foștii polițiști nu și-l puteau scoate pe Dillon din cap. „Tatăl meu și cu mine am fost destul de apropiați după vârsta de 16 ani sau cam așa ceva”, a declarat Buz pentru Rolling Stone. „Mergeam la pescuit în fiecare an cu el și cu prietenii lui din LAPD în High Sierras timp de patru sau cinci zile la rând.” În acele excursii, Williams i-a auzit pe tatăl său și pe Keller discutând despre cazul Black Dahlia și își amintește că au spus că ei credeau că Dillon a orchestrat crima împreună cu alți doi bărbați: Mark Hansen și o figură misterioasă pe nume Jeff Connors, pe care anchetatorii îl consideraseră inițial un produs al imaginației nebunești a lui Dillon.

„Tatăl meu credea că Leslie Dillon era criminalul”, spune Williams. „Con Keller credea că Dillon a fost prezent, dar că Mark Hansen a fost criminalul.” În ceea ce-l privește, Williams crede că toți au conspirat să o ucidă pe Short atunci când aceasta a devenit conștientă de o escrocherie de jaf la un hotel în care erau implicați – dar mai multe despre asta mai târziu.

Elizabeth Short era o tânără de 22 de ani, originară din Medford, Massachusetts, care s-a îndreptat spre vest cu aspirații de celebritate. Pe 15 ianuarie 1947, a fost găsită moartă pe un teren liber din cartierul Leimert Park din L.A. Dar nu fusese doar ucisă; fusese, de asemenea, torturată și mutilată, corpul ei fiind tăiat în două cu precizie medicală, curățat și golit de sânge. Un tatuaj cu un trandafir a fost tăiat de pe coapsa ei și plasat în vagin. Fața îi fusese tăiată (posibil în timp ce era încă în viață), cu colțurile gurii tăiate într-o aproximație vulgară a unui zâmbet.

După ce corpul lui Short a fost găsit, FBI-ul a identificat-o rapid prin intermediul amprentelor digitale, pe care le-a legat de o arestare anterioară pentru consum de alcool la minori. Medicul legist a stabilit că aceasta a murit din cauza hemoragiei și a șocului provocat de contuzii și lacerații faciale. După ce a vorbit cu prietenii și cunoștințele lui Short, poliția din Los Angeles și-a dat seama că aceasta dispăruse cu șase zile înainte de a fi ucisă, ceea ce i-a determinat pe anchetatori să presupună că Short a fost răpită înainte de a fi ucisă.

Una dintre ultimele persoane despre care se spune că ar fi vorbit cu Short a fost Hansen, pe care Eatwell îl descrie în carte ca fiind „un om bogat și puternic de la Hollywood”, cu legături cu „marginile lumii interlope din Los Angeles”. Short a stat cu Hansen pentru câteva nopți, iar bărbatul mai în vârstă era obsedat sexual de ea, scrie Eatwell, deși Short i-a respins avansurile. După crimă, Hansen a fost legat pentru prima dată de caz atunci când o agendă, cu numele său în relief auriu pe față, a fost trimisă prin poștă la ziarul Los Angeles Examiner împreună cu un pachet cu bunurile lui Short, inclusiv certificatul de naștere, cardul de securitate socială și fotografii personale.

În 1949, după ce a fost însărcinată cu investigarea asasinării lui Short, Gangster Squad a fost extraordinar de aproape de a-l aresta pe Leslie Dillon după ce acesta a trimis o scrisoare, sub pseudonimul „Jack Sand”, către psihiatrul șef al poliției din Los Angeles, Dr. Joseph Paul De River. Dillon a sugerat că o cunoștință pe nume Jeff Connors ar fi ucis-o pe Short ca răzbunare după ce aceasta a amenințat că va dezvălui „o aventură considerată nepotrivită de către o persoană obișnuită”. De Rivers credea că Connors nu era nimic mai mult decât o „proiecție a imaginației lui Dillon”, scrie Eatwell, deși Connors s-a dovedit a fi cât se poate de real.

Dillon cunoștea, de asemenea, o serie de detalii tulburătoare despre uciderea lui Short, pe care poliția le ținea secrete, și a spus că el credea că aceasta a fost ucisă într-o cameră de motel. Dar, după ce l-a reținut pe Dillon timp de o săptămână, poliția l-a eliberat pentru că l-a găsit pe Jeff Connors, care a oferit declarații contradictorii cu privire la propria sa legătură cu Short. În cele din urmă, Connors a fost și el eliberat și – cu excepția câtorva suspecți notabili, dar necredibili, de-a lungul anilor – cazul Dahlia s-a răcit.

„Este incredibil de dificil să obții documente, deoarece departamentul de poliție din Los Angeles nu va elibera dosarele”, spune Eatwell. Pe parcursul cercetărilor sale, ea a examinat îndeaproape dosarul FBI – pe care biroul l-a necompletat în 2015 la cererea sa FOIA – precum și mărturiile marelui juriu și porțiuni recent publicate din dosarul poliției din Los Angeles, pentru a produce ceea ce ea numește „evaluarea sa de bună credință și explicația plauzibilă .”

Eatwell susține că Dillon a ucis-o pe Elizabeth Short la ordinul lui Hansen, cu care lucra. Ea crede că au ucis-o pe Short la Motelul Aster, unde Dillon s-ar fi cazat și unde proprietarii motelului, Henry și Clora Hoffman, au recunoscut că au găsit, pe 15 ianuarie 1947, una dintre cabanele lor „acoperită de sânge și materii fecale”. Martorii care au stat la hotel au remarcat că au văzut o fată brunetă care semăna cu Elizabeth Short, precum și un bărbat care se potrivea descrierii lui Mark Hansen.

Buz Williams își amintește că tatăl său și Con Keller au discutat despre cum „Dillon a spus că Elizabeth a fost ucisă pentru că făcea parte din această bandă, din care el făcea parte, care jefuia hoteluri”, spune el. „Unul dintre membrii bandei ar fi obținut o slujbă ca băiat de serviciu de noapte, ar fi aflat unde era seiful, apoi tipul ar fi demisionat, iar câteva zile mai târziu s-ar fi întors și ar fi jefuit seifurile hotelurilor de bijuterii și bani.”

Chiar dacă Eatwell nu a fost la curent cu cunoștințele lui Williams despre acest caz decât după ce i-a fost publicată cartea, ea crede că el a descoperit ceva. „Unghiul se desprinde din ce în ce mai mult: este vorba de un grup de oameni implicați în această crimă”, explică Eatwell. „Dar, din cauza probelor medico-legale, este aproape imposibil să spui: ‘Această persoană a lovit-o în cap’. Această persoană a tăiat-o în două bucăți’. Ceea ce pot spune, pe baza dovezilor din cartea mea și pe baza a ceea ce a ieșit la iveală , este că Dillon, Mark Hansen și Jeff Connors au fost amestecați în această crimă, iar aceasta a avut loc la Motel. A fost mușamalizat pentru că Mark Hansen avea legături cu poliția.”

Teoriile din carte au provocat „destul de multe controverse”, spune ea. „A existat o anumită rezistență din partea unor forțe din S.U.A., … o anumită doză de scepticism Sunt complet opusă cuiva ca James Ellroy. Nu sunt alb, nu sunt bărbat, nu sunt din Los Angeles, nu sunt prieten cu poliția.”

Oricât de convingător ar fi argumentul lui Eatwell, este puțin probabil să obținem vreodată un răspuns definitiv cu privire la cine l-a ucis cu brutalitate pe Short în acel ianuarie. Există o lipsă formidabilă de dovezi de durată, iar majoritatea actorilor cheie ai cazului sunt de mult decedați. Ceea ce știm: în ciuda unei serii de semne care păreau să indice implicarea lor, Leslie Dillon și Mark Hansen nu au fost niciodată arestați. Și că, ani mai târziu, Dillon și-a numit fiica „Elizabeth.”

.