Voi fi sincer. Nu mă așteptam la cămilă.

Orele trec încet atunci când conduci pe autostrada Stuart din Australia. Numită după exploratorul din secolul al XIX-lea John McDouall Stuart, care a fost primul european care a reușit să traverseze cu succes continentul de la o mare la alta și înapoi, șoseaua urmează în linii mari traseul călătoriei sale maraton. Are o lungime de 2.834 km, o bucată aproape nesfârșită de bitum care se întinde de la Port Augusta, în sud, până la Darwin, în nord, traversând o zonă în mare parte sălbatică. Ei o numesc, cu o oarecare subestimare, „The Track”.

Știam că trebuie să mă aștept la animale sălbatice ocazionale și, cu siguranță, goliciunea câmpiilor a fost spartă sporadic de prezența genului de animale călite de climă pentru care Australia este renumită. Existau canguri care priveau în gol în depărtare și vulturi cu coada-nclinată cocoțați peste cadavrele de pe șosea. La un moment dat, un dingo – un câine sălbatic de culoarea nisipului – a apărut în tufișuri, slab și zvelt în căldură. Am dormit în micile orășele din Outback care împânzesc traseul. Apoi, după trei zile, am văzut o cămilă.

Ar putea să vă intereseze și:
– Insula australiană de care nimeni nu a auzit
– Pisicile care conduc Roma
– „Cel mai frumos drum din lume”

În acea seară m-am uitat pe internet pentru a mă asigura că nu am avut halucinații. Cămilele, înțelegeți, sunt la fel de australiene ca urșii polari. Sau, mai bine zis, asta era adevărat odată. S-a dovedit că fusesem doar dezinformat – și într-o măsură colosală. Outback-ul era, și este, casa unui număr extraordinar de cămile sălbatice. Site-ul web Feral Scan, sprijinit de guvern, care monitorizează speciile invazive, estimează că numărul actual se situează între 1 și 1,2 milioane, iar această cantitate se pare că se dublează la fiecare opt sau nouă ani. Este o minune, sincer, că autostrada nu este o paradă continuă de cămile. Așadar, cum naiba a ajuns aici un număr atât de mare de animale non-native?

Răspunsul începe încă din zilele de pionierat ale unor personaje precum Stuart. Pentru început, există un lucru crucial care trebuie să fie înțeles despre outback-ul Australiei. Este mare, în toate direcțiile. Foarte mare. Aceasta este o afirmație extrem de evidentă, dar este esența absolută a ceea ce face ca outback-ul să fie outback. Regiunea se întinde pe mai mult de 6 milioane de kilometri pătrați, adică o suprafață de aproape două ori mai mare decât India. Aici, orizonturile sunt doar precursori ai altor orizonturi.

Când unele părți ale Australiei de coastă au fost colonizate de britanici începând cu sfârșitul anilor 1700, gândirea colonială a vremii a însemnat că o explorare și o înțelegere mai completă a acestei vaste mase de pământ a fost considerată o necesitate. Popoarele indigene trăiseră aici timp de zeci de mii de ani – adaptându-se, supraviețuind, citind pământul – dar pentru europenii nou sosiți, interiorul era o întindere arsă de soare și de necunoscut.

Expedițiile interioare au început să aibă loc cu regularitate, în condiții adesea pedepsitoare. Uneori domnea confuzia – o hartă de la începutul anilor 1800 arată în mod eronat o mare interioară imensă în centrul țării – dar, explorator după explorator, continentul a fost reconstituit. Au fost descoperite câmpuri aurifere, au fost înființate așezări în regiunile îndepărtate și au fost stabilite rute de transport. Dar pentru a parcurge distanțe atât de mari era nevoie de cai de povară sau de echipe de boi, care, în general, nu aveau puterea de a rezista la zile lungi și însetate de călătorie. Alternativa era evidentă.

Între 1870 și 1920, până la 20.000 de cămile au fost importate în Australia din Peninsula Arabică, India și Afganistan, împreună cu cel puțin 2.000 de mânuitori, sau cameleteri, din aceleași regiuni. Animalele erau în principal dromadare: ungulate de o jumătate de tonă cu o singură cocoașă. Erau ideală pentru climatul interiorului australian: puteau rezista săptămâni întregi fără apă și aveau rezistența și forța necesare pentru a-și purta încărcăturile și călăreții prin peisaje adesea foarte expuse și foarte fierbinți.

Impactul produs de aceste cămile – și, la fel de important, de călăreții lor – în următoarele decenii a fost considerabil. În cartea sa, scrisă în colaborare, Australia’s Muslim Cameleers: Pioneers of the Inland, 1860s-1930s, Anna Kenny spune că aceștia nu au fost recunoscuți în mod adecvat de către curentul principal din Australia, deși au adus contribuții culturale și economice semnificative societății australiene. „Cameleerii au deschis linii de aprovizionare, transport și comunicare între așezările izolate, făcând posibilă dezvoltarea economică a Australiei aride. Ei au îmbogățit, de asemenea, peisajul cultural.”

Camelele au deschis linii de aprovizionare… făcând posibilă dezvoltarea economică a Australiei aride

Camelele încărcate au devenit o parte integrantă a vieții din Outback. Ele transportau lână și apă, stâlpi de telegraf și traverse de cale ferată, ceai și tutun. Aborigenii au început să încorporeze părul de cămilă în artefactele lor. Chiar și astăzi, trenul de lux care traversează țara pe verticală între Adelaide și Darwin se numește The Ghan, în onoarea cameleșilor, care au ajuns să fie numiți generic „afgani”.

Până în anii 1930, însă, industria cămilelor a dat faliment. Sosirea motorului cu combustie internă și a transportului motorizat a făcut ca cămilele să devină aproape de prisos ca purtătoare de bagaje. Un mamifer cu patru picioare nu se potrivea cu un vehicul de marfă, indiferent cât de stoic a rămas în căldura de 40 de grade Celsius. Mii de cămile au fost eliberate în sălbăticie, unde, în mod natural, au prosperat. Treceți rapid înainte cu nouă decenii, iar numărul lor a crescut vertiginos.

Dar nu totul este în regulă. Australia are de ceva timp o problemă serioasă cu cămilele. Animalele în sine pot părea niște animale blânde și lipsite de griji, dar noroc să le spui asta comunităților din outback ale căror garduri le distrug în mod obișnuit, ale căror conducte le sparg și ale căror fântâni de apă le secătuiesc. De asemenea, ele au un impact profund asupra faunei sălbatice indigene, lăsând goale pășunile lor tradiționale. În cuvintele exploratorului modern Simon Reeve, cămilele „au o capacitate aproape unică de a supraviețui condițiilor din Outback. Introducerea lor a fost un geniu pe termen scurt și un dezastru pe termen lung.”

Introducerea lor a fost un geniu pe termen scurt și un dezastru pe termen lung

Măsuri drastice au fost folosite pentru a reduce populația. La sfârșitul anului 2013, s-a raportat că Proiectul australian de gestionare a cămilelor sălbatice, finanțat de guvern, a eliminat aproximativ 160.000 de cămile în anii care au trecut din 2009, de obicei prin împușcare. Nu este surprinzător faptul că această abordare brutală a fost puternic criticată de unii și au existat încercări de a transforma afluxul de cămile sălbatice din țară într-un aspect pozitiv.

Un astfel de exemplu este Summer Land Camels, care acum păstorește peste 550 de cămile pe ferma sa organică de 850 de acri din Queensland. Aceasta se laudă cu beneficiile laptelui de cămilă și ale produselor din lapte de cămilă, care sunt bogate în acizi grași nesaturați esențiali și în vitamina C, și are o gamă de produse lactate care include orice, de la fromage blanc și feta persană marinată până la gelato cu caramel sărat – toate realizate cu lapte de cămilă. În altă parte, în Queensland, între timp, compania QCamel dairy a anunțat că va lansa ciocolată cu lapte de cămilă în cursul acestui an.

Unde se află viitorul cămilelor sălbatice din țară este incert. Încă mă uimește faptul că există atât de multe dintre ele. De la acea primă călătorie pe Autostrada Stuart am mai făcut încă două călătorii trans-continentale prin Australia, dar nu am mai zărit încă nicio cămilă sălbatică. Nici măcar o siluetă în depărtare. Dar acesta este lucrul despre Australia – este un loc unde harta se întinde la nesfârșit, unde orizonturile se jelește în căldură și unde chiar și statisticile există la o scară insondabilă.

Alăturați-vă celor peste trei milioane de fani BBC Travel dându-ne like pe Facebook sau urmărindu-ne pe Twitter și Instagram.

Dacă v-a plăcut această poveste, înscrieți-vă la newsletter-ul săptămânal bbc.com features numit „If You Only Read 6 Things This Week”. O selecție aleasă cu grijă de povești de la BBC Future, Earth, Culture, Capital și Travel, livrată în fiecare vineri în căsuța dvs. poștală.