William Stewart Halsted, primul chirurg șef al Spitalului Johns Hopkins, este recunoscut ca fiind primul care a dezvoltat și introdus mănușile chirurgicale din cauciuc în Statele Unite. Acest lucru s-a întâmplat în 1894, la cinci ani după deschiderea instituției.

Acum, într-un efort de a face îngrijirea medicală mai sigură pentru pacienți și pentru lucrătorii din domeniul sănătății, Spitalul Johns Hopkins a devenit prima mare instituție medicală care a devenit „latex safe” prin încetarea utilizării mănușilor din latex și a aproape tuturor produselor medicale din latex.

„Mănușile de spital din latex au fost inventate aici, așa că este normal ca Johns Hopkins să ia inițiativa de a promova alternative”, spune medicul anestezist Robert H. Brown, de la Johns Hopkins, M.P.H., președintele John Hopkins Hospital Latex Task Force și unul dintre numeroșii membri ai facultății și personalului de la Hopkins care au contribuit la transformarea spitalului în unul sigur din punct de vedere al latexului.

A fost la Hopkins unde imunologii Robert Hamilton, Ph.D., și Franklin Adkinson, M.D., au efectuat primele cercetări cheie legate de problemele legate de latexul de cauciuc natural ca alergen. În plus, subliniază Brown, asistentele și alți lucrători din prima linie a spitalului au avut un rol esențial în punerea în aplicare a politicii de siguranță a latexului și în educarea personalului. Studiile arată că aproximativ 6 la sută din populația generală și până la 15 la sută dintre lucrătorii din domeniul sănătății sunt alergici la latex, cu o rată mai mare în rândul personalului medical din cauza perioadelor mai lungi de contact cu cauciucul natural. Pe lângă mănușile chirurgicale, latexul este utilizat în numeroase dispozitive medicale, cum ar fi turnichetele, manșetele pentru tensiunea arterială și tuburile stetoscopului. Reacțiile anafilactice, similare celor provocate de alimente precum alunele sau de alergiile la înțepăturile de albine, pot include scăderea tensiunii arteriale, bătăi neregulate ale inimii, umflături la nivelul mâinilor și al picioarelor și constrângerea căilor respiratorii. În cazuri extreme, șocul anafilactic, care poate apărea la câteva minute după expunere, poate duce la deces.

Reacțiile alergice rezultă, în general, în urma expunerii la proteine naturale, în acest caz proteine specifice latexului de cauciuc natural, un produs provenit din arbori de cauciuc.

Mănușile de înlocuire disponibile în prezent sunt fabricate din unul dintre cele trei produse sintetice – neopren, poliizopren sau vinil, dintre care niciunul nu conține proteine vegetale naturale.

Johns Hopkins folosește acum mănuși sterile din neopren și poliizopren în sala de operație, deoarece acestea au o senzație mai sensibilă.

„Sensibilitatea și potrivirea noilor mănuși sunt identice cu cele pe care le obțineți cu mănușile din latex”, spune Julie Freischlag, medic, profesor și președinte al catedrei de chirurgie. „Dacă nu v-ar spune cineva, nu v-ați da seama de diferență. Singura parte negativă este că sunt puțin mai scumpe.”

Mănușile sterile din neopren și poliisopren costă cu 30 la sută până la 50 la sută mai mult decât mănușile din latex. Mănușile nesterile din neopren și vinil examinează costă aproximativ la fel ca cele din latex. Johns Hopkins folosește în cea mai mare parte mănuși de neopren pentru toate procedurile nesterile care necesită protecție cu mănuși.

Dr. Brown spune că riscul de a dezvolta o reacție alergică la latex este mai mare dacă contactul se face cu pielea ruptă sau cu membranele mucoase – cum ar fi atunci când mâinile sunt crude din cauza frecțiilor multiple sau când lucrătorii din domeniul sănătății respiră pudra care face ca mănușile să fie mai ușor de pus. Pacienții pentru care produsele medicale din latex sunt utilizate în mod obișnuit pentru tratament – cum ar fi copiii cu afecțiuni precum extrofia vezicii urinare sau bifida spinală – pot avea până la 80 la sută șanse de a dezvolta o reacție alergică la latexul de cauciuc natural.

Se spune că Halsted a dezvoltat mănușa de latex pentru a proteja mâinile infirmierei sale de la antisepticele dure folosite pe scară largă ca dezinfectanți. Până în 1966, mănușile de latex de unică folosință erau norma în sălile de operație din întreaga țară, iar în anii 1980, nevoia de „precauții universale”, determinată de epidemia de SIDA, a crescut utilizarea lor în afara sălii de operație și în rândul lucrătorilor din domeniul sănătății de pretutindeni. Pe măsură ce utilizarea mănușilor a proliferat, a crescut și rata reacțiilor alergice, iar la mijlocul anilor 1990, alergiile latex au fost considerate o problemă majoră de sănătate. Dr. Brown spune că preferă termenul „latex safe” în loc de „latex free”, deoarece eliminarea tuturor surselor de cauciuc natural rămâne o mică provocare.

„Încă mai căutăm în spital cele câteva produse medicale din latex rămase pe care este posibil să le fi trecut cu vederea, deși putem spune cu siguranță că toate produsele majore din latex care reprezintă un risc clar pentru lucrătorii din domeniul sănătății și pentru pacienți au fost eliminate”, spune el.

.