Exact acum un an, pe 11 ianuarie, a fost raportat în China primul deces cauzat de un caz confirmat de Covid-19.

Astăzi, SUA se îndreaptă spre 400.000 de decese confirmate, iar lumea spre 2 milioane. Cu piatră de hotar alarmantă după piatră de hotar alarmantă, crește tentația de a compara Covid-19 cu alte pandemii îngrozitoare din istorie. Nu este la fel de gravă, bineînțeles, ca pandemia de gripă din 1918 sau ca faimoasa Moarte Neagră. Dar a depășit cu mult timp în urmă numărul de decese provocate de SARS (2002-2004), de MERS (2012, 2015 și 2018), de gripele pandemice din 1957-58 și 1968-1970 și de gripa porcină din 2009. Prin numărul pur și simplu de victime, Covid-19 se numără printre cele mai mortale 10 molime din istorie.

Câțiva au încercat să pună pandemia în context istoric. La începutul pandemiei Covid-19, Washington Post a vizualizat plăgile devastatoare din istorie, Covid-19 fiind, prin comparație, un punct minuscul. (Până în ziua de azi, în mod tragic, ar fi un punct mult mai mare.) Acest grafic viu clasează Covid-19 ca fiind al nouălea cel mai mortal din istorie

Aceste clasamente ar trebui să vină cu avertismente. Metodele noastre de măsurare a mortalității plăgilor din trecut nu sunt foarte bune și sunt implicate multe presupuneri. Metodele noastre de numărare a numărului actual de morți din Covid-19 au, de asemenea, câteva defecte serioase. Măsurătorile privind excesul de decese sugerează că numărul oficial de decese este prea mic, chiar și în țările cu teste și raportări de decese destul de bune, cum ar fi SUA, iar alte țări fac mult mai puține teste și raportări de decese.

În plus, în timp ce numărul total de decese la nivel global al Covid-19 este printre cele mai mari 10 din istorie, acest lucru reflectă în mare parte faptul că populația lumii a crescut mult. Moartea Neagră, care a devastat Europa și a ucis aproximativ 30 la sută din toți cei care trăiau pe continent, a ucis probabil între zeci de milioane și o sută de milioane de oameni, în timp ce o ciumă la fel de mortală astăzi, dacă s-ar răspândi în întreaga lume, ar ucide mai mult de 2 miliarde.

Cu aceste avertismente în minte, există multe lucruri pe care le putem învăța din compararea Covid-19 cu cele mai notabile ciume din istorie. Unele dintre lucrurile care ies în evidență sunt moduri în care am avut noroc. Cele mai multe dintre plăgile care au devastat omenirea în secolele anterioare au afectat în special copiii mici și bebelușii, în timp ce coronavirusul i-a cruțat în mare parte pe aceștia. Infecția cu coronavirusul pare să confere o imunitate de lungă durată, iar virusul nu suferă mutații prea rapide; am fi putut fi afectați de un virus la care sistemul nostru imunitar răspunde mai greu sau care se schimbă suficient de repede pentru ca vaccinurile noastre să nu fie eficiente împotriva variantelor.

Alte lecții de la plăgile din trecut ne amintesc de drumul lung pe care îl avem de parcurs. De exemplu, multe dintre aceste pandemii au durat ani și ani, iar apoi au devenit endemice, cu recurențe timp de secole după aceea. Moartea Neagră, de exemplu, a fost doar o mare recurență a unei boli care a urmărit omenirea timp de sute de ani la acel moment și care a reprezentat un pericol major până la inventarea antibioticelor.

De departe, cea mai notabilă concluzie este că, în cea mai mare parte a istoriei noastre, omenirea a fost urmărită fără încetare de boli infecțioase. Ciume devastatoare au devastat marile orașe europene la fiecare 20 de ani, dacă nu mai des, prin anii 1500 și 1600. Jumătate dintre copii au murit din cauza bolii înainte de a ajunge la vârsta adultă.

Cunoștințele medicale moderne și programele de vaccinare necruțătoare au făcut ca o lume condusă de boli infecțioase să pară ca un lucru al trecutului – până când brusc nu a mai fost așa.

Dar chiar și în acest an, anul nostru de ciumă, lumea modernă a înregistrat un risc mult mai mic de deces din cauza bolilor infecțioase decât au înregistrat oamenii într-un an mediu în lumea premodernă. Coronavirusul este un memento că nu am triumfat în totalitate asupra bolilor – dar, pus în contextul său istoric, este, de asemenea, un memento că lucrurile obișnuiau să fie mult, mult mai rele.

Plagi, clasate

Să fim clari în această privință: Clasificarea tuturor plăgilor din istoria omenirii este o sarcină aproape imposibilă.

Registrările istorice sunt adesea foarte puține, iar unele dintre cele mai grave plăgi din istorie – cum ar fi variola care a măturat Americile după contactul cu Europa – au avut loc mai ales în societăți fără înregistrări scrise ale nașterilor sau deceselor, lăsându-i pe istorici blocați să ghicească impactul lor global.

Și este dificil să faci comparații între pandemii: Numărul absolut de decese cauzate de o boală este, desigur, rezultatul atât al cât de mortală este boala, cât și al numărului de oameni. În 1300, secolul Morții Negre, existau în jur de 400 de milioane de oameni în lume. Până în 1918, când a lovit gripa spaniolă, erau aproape 2 miliarde.

Acestea fiind spuse, există suficiente informații pentru ca noi să comparăm cele mai grave molime din istorie și există un consens cu privire la cea mai gravă dintre cele mai grave.

În vârf, bineînțeles, se află Moartea Neagră, o epidemie de ciumă bubonică care s-a răspândit în mare parte din Asia, Europa și Africa de Nord la mijlocul anilor 1300. Ciuma bubonică este răspândită de o bacterie transportată de șobolani și purici, numită Yersinia pestis. În prezent, este ușor de tratat cu antibiotice, dar înainte ca acestea să fie dezvoltate, jumătate dintre persoanele infectate puteau să nu supraviețuiască. Victimele deveneau febrile și dureroase, în timp ce ganglionii limfatici se umflau îngrozitor, uneori până la dimensiunea unui ou de găină – numite „buboaie”, de unde provine și numele bolii. În timp ce șobolanii și puricii o transmiteau în primul rând, atunci când aceasta devenea pneumonică (infectând plămânii) se putea, de asemenea, răspândi direct de la o persoană la alta.

Numele morților provocate de Ciuma Neagră este aprig dezbătut, mulți istorici estimând că între 25 de milioane și 200 de milioane de oameni au murit în decurs de cinci ani. Aceasta reprezintă un interval de 5 la sută până la 40 la sută din populația lumii la acea vreme. Pentru context, decesele confirmate din cauza Covid-19 reprezintă 0,0025 la sută din populația lumii.

Un concurent pentru următoarea cea mai devastatoare epidemie, Ciuma lui Iustinian de la mijlocul anilor 500, a fost, de asemenea, cauzată de ciuma bubonică. În decurs de aproximativ doi ani, aceasta a afectat Imperiul Bizantin și, de acolo, o mare parte din Europa. Dar înregistrările noastre despre evenimentele din această perioadă sunt excepțional de șubrede. Unii istorici cred că a reprezentat prima epidemie de ciumă bubonică din istorie și estimează că numărul morților se ridică la zeci de milioane. Alți istorici s-au împotrivit, argumentând că erudiția ulterioară a amplificat ciuma și că ar trebui să se presupună că numărul de decese a fost considerabil mai mic (mai multe despre acest lucru mai târziu).

În timp ce diferitele focare de ciumă bubonică sunt cele mai mortale ciume de pe listă pe cap de locuitor, ele nu sunt de fapt cele care au ucis cei mai mulți oameni. În ceea ce privește numărul total de morți, Moartea Neagră este posibil să fie depășită de cele 50 de milioane de morți din întreaga lume în epidemia de gripă din 1918-1919, cunoscută în SUA sub numele de gripa spaniolă (deși nu și-a avut originea în Spania – a căpătat acest nume deoarece, deoarece țara a fost neutră în Primul Război Mondial, numărul de victime a fost raportat cu mai multă acuratețe acolo decât în alte părți ale Europei).

Gripa spaniolă a fost un virus gripal foarte asemănător cu cele care circulă în lumea noastră în fiecare an, dar mult mai mortal. Avea o ciudățenie deosebit de devastatoare. Aproape toate gripele sunt cele mai mortale pentru persoanele în vârstă și pentru cei foarte tineri, dar gripa spaniolă a fost excepțional de mortală pentru adulții tineri. O sută de ani mai târziu, istoricii încă mai fac teorii cu privire la motivul pentru care a fost așa. Gripa spaniolă a ucis oamenii mai ales prin pneumonie – gripa a slăbit plămânii, după care urmau să apară infecții secundare.

O altă pandemie ucigașă devastatoare a secolului XX – HIV/SIDA, care se estimează că a ucis aproximativ 35 de milioane de oameni – este destul de diferită de celelalte intrări de pe listă. În timp ce majoritatea sunt boli cu evoluție rapidă, contagioase sau transmise de insecte, care au măturat lumea în câțiva ani, HIV/SIDA, care se transmite doar prin fluidele corporale, s-a răspândit lent pe parcursul a zeci de ani, favorizat de indiferența politicienilor care au crezut la început că virusul afecta doar bărbații homosexuali.

În timp ce HIV/SIDA obișnuia să fie aproape sută la sută fatal, acum există tratamente bune, iar virusul face cele mai multe victime în țările sărace, unde aceste tratamente nu sunt disponibile pe scară largă, în ciuda importanței lor critice. Aproape un milion de oameni mor încă în fiecare an din cauza HIV/SIDA.

Alte pandemii care se numără printre cele mai grave din istorie includ mai multe epidemii de gripă, inclusiv gripa din 1890, gripa din 1956-1958 și gripa din 1968. Deoarece studiul virusurilor abia începea în 1890, originile acelui focar de gripă sunt necunoscute.

Se crede că gripa din 1956-1958 și-a avut originea în China, iar cea din 1968 în Hong Kong. Se estimează că fiecare dintre ele a provocat aproximativ 1-2 milioane de decese.

Ce face ca unele sezoane de gripă să fie mult mai mortale decât altele? Putem identifica trăsături specifice mortale ale fiecăruia dintre aceste virusuri, dar nu știm cu siguranță ce le-a făcut să apară în acei ani și nu în alții – și mulți oficiali din domeniul sănătății publice se tem că o viitoare epidemie de gripă ar putea fi atât de gravă sau chiar mai gravă.

Covidul-19, bineînțeles, a fost acum certificat ca fiind cauza morții a 1,94 milioane de persoane în decurs de un an. Acest lucru îl face mai rău, în termeni absoluți, decât majoritatea pandemiilor de gripă din istorie, cu excepția celei din 1918; mai rău decât cele șapte pandemii de holeră din secolul al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea; dar mult mai puțin rău decât HIV, 1918, sau Moartea Neagră și epidemiile de ciumă bubonică asociate. Totuși, fiecare pandemie menționată o depășește în ceea ce privește numărul de decese pe cap de locuitor – o mare parte din numărul mare de decese este o consecință a faptului că populația lumii a crescut de la aproximativ 2 miliarde în 1920 la peste 7,8 miliarde în prezent.

Provocarea clasificării ciumei

Urmărind cu atenție problemele pe care le-am avut în estimarea deceselor cauzate de coronavirus în acest an, va fi evident de ce clasificarea istorică a ciumei este atât de imprecisă și implică atât de multe presupuneri.

Câți oameni au murit până acum de Covid-19? Statisticile oficiale întreținute de Johns Hopkins Center for Systems Science and Engineering au un răspuns precis: aproximativ 1,94 milioane. Dar acesta este numărul de decese în urma cazurilor confirmate de Covid-19 – și mulți oameni mor de Covid-19 fără a primi vreodată confirmarea oficială că este vorba de ceea ce au avut.

În schimb, majoritatea epidemiologilor preferă să estimeze numărul total de victime ale unei boli cu o abordare diferită: mortalitatea în exces. Pe scurt, măsurăm câți oameni au murit în acest an. Apoi comparăm această cifră cu o estimare a numărului de oameni care ar fi murit în acest an în condiții normale – adică dacă nu ar fi existat o pandemie globală.

Această abordare nu este perfectă. De exemplu, decesele în accidente de mașină sunt în scădere, în timp ce multe navete și vacanțe sunt anulate. Alte boli infecțioase au fost suprimate de măsurile de sănătate publică luate împotriva Covid-19. Acest lucru a scăzut mortalitatea, ceea ce ne va face să subestimăm decesele cauzate de Covid-19 dacă ne uităm la numărul total de decese.

Cu toate acestea, excesul de mortalitate este adesea cel mai bun instrument pe care istoricii îl au pentru a estima numărul de victime ale pandemiilor. Iată un grafic al excesului de mortalitate care arată excesul de mortalitate în SUA în 2020:

În general, măsurarea excesului de mortalitate constată că numărul de victime ale Covid-19 a fost mai mare decât cel raportat oficial – chiar și în țări bogate precum SUA. Un studiu publicat în decembrie în Annals of Internal Medicine a estimat că, în perioada martie-august, în SUA au avut loc 220.000 de decese în exces atribuibile Covid-19, în comparație cu 169.000 de decese confirmate în acea perioadă.

Dar nu există date privind mortalitatea în exces raportate cu acuratețe pentru cea mai mare parte a lumii. Adesea, nu există nici măcar date exacte privind decesele din anii anteriori care ar putea fi utilizate în mod eficient pentru a stabili o bază de referință pentru măsurarea excesului de mortalitate.

Și această problemă, deși spinoasă pentru evaluarea cifrelor Covid-19, este deosebit de dificilă pentru majoritatea celorlalte pandemii de pe listă. Mai sus, am menționat că se crede că Moartea Neagră a ucis până la 200 de milioane de oameni. Dar numărul real al victimelor sale este foarte contestat de istorici. În cazul Ciumei Iustiniene, situația este și mai gravă. Ne bazăm mai ales pe înregistrările limitate care au supraviețuit de la o mână de indivizi, inclusiv de la istoricul curții bizantine Procopius din Cezareea. Unii istorici estimează că numărul victimelor sale ar putea fi de până la 100 de milioane de morți.

Dar probabil că acest lucru este greșit, au argumentat istoricul Lee Mordechai și alți autori într-un articol de anul trecut în care declarau că Ciuma lui Iustinian este exagerată. „Dovezile directe existente constau în câteva texte narative istorice și 2 inscripții”, susțin ei – nu sunt suficiente dovezi pentru a face afirmații că au murit zeci de milioane de oameni.

Este nevoie de o mulțime de cunoștințe istorice chiar și pentru a săpa în unele dintre dezacordurile din jurul numărului de victime ale Ciumei lui Iustinian sau ale Morții Negre. Cu siguranță au murit o mulțime de oameni. Dar știm cu adevărat suficient pentru a clasifica plăgile istorice de la cele mai puțin devastatoare la cele mai devastatoare, așa cum este atât de perpetuu tentant?

Modul responsabil de a face acest lucru este, probabil, cu bare de eroare enorme. Ciuma lui Iustinian, un astfel de grafic ar putea spune că a ucis între 2 milioane și 100 de milioane de oameni. Aceasta este o incertitudine extraordinară – dar este ceea ce lucrăm adesea, atunci când încercăm să estimăm datele de sănătate din antichitate.

Și chiar și cele câteva texte și inscripții istorice sunt mai mult decât au istoricii pentru a estima ravagiile produse de variolă, rujeolă și alte boli răspândite de contactul european în părți ale Americilor care nu au avut înregistrări scrise. Unii cred că până la 80-90 la sută dintre nativii americani au murit; totuși, cu puține înregistrări, populația continentului înainte de dezastru este dificil de estimat.

Istoricii se bazează uneori pe analiza ADN, care constată un blocaj al populației în momentul contactului, estimând că populația de femei de vârstă reproductivă a scăzut cu 50 la sută. Probabil că ar fi existat o mortalitate mai mare în alte grupe de vârstă.

Ororile de astăzi în perspectivă

După toate aceste incertitudini, mai are vreo valoare compararea ciumei de-a lungul istoriei? Cred că există câteva concluzii cruciale care nu sunt diminuate de incertitudinea inerentă unui astfel de exercițiu istoric.

Prima este că ne ajută să înțelegem că bolile pot deveni mult mai grave decât cea cu care ne confruntăm în prezent. Covid-19 a devastat lumea noastră, dar există câteva binecuvântări: lovește foarte rar copiii, iar rata de fatalitate a infecției sale – procentul celor infectați care mor – este mult mai mică decât în cazul multor alte plăgi celebre. Bolile epidemice, cum ar fi variola, au ucis frecvent 30 la sută dintre cei infectați. Ciuma bubonică a ucis până la jumătate din cei pe care i-a îmbolnăvit. Ambele au fost deosebit de mortale pentru copii.

Un alt motiv pentru care un astfel de exercițiu este valoros este acela că poate fi un memento crucial pentru a ne reaminti că acest lucru s-a mai întâmplat înainte și, dacă nu devenim spectaculos de buni la oprirea focarelor de epidemie, se va întâmpla din nou. Într-o lume din ce în ce mai interconectată, va exista o nouă pandemie – fie că va fi cauzată de un alt coronavirus din familia SARS, de o gripă sau de o boală artificială. Pe măsură ce populația globală se apropie de 8 miliarde, nu ar fi nevoie de o boală nici pe departe la fel de mortală ca ciuma bubonică netratată pentru a deveni cea mai mortală epidemie din istorie.

Și totuși, cumva, omenirea persistă. Ciuma bubonică este, bineînțeles, acum tratabilă. HIV, încă un factor determinant pentru mai mult de 1 la sută din toate decesele globale anuale, nu mai este o condamnare la moarte cu un tratament adecvat. Variola, cel mai probabil vinovat pentru decesele în masă din Americi după contactul cu Europa, a fost eradicată.

Ceea ce vreau să spun este că: Boala nu este inevitabilă. În timp ce multe țări se luptă cu creșterea bruscă a numărului de cazuri de coronavirus, altele care au luat boala în serios de la început au încă un număr remarcabil de puține infecții. Iar instrumente mai bune de supraveghere a bolilor și de răspuns rapid ar putea ajuta la prinderea la rădăcină a următoarei pandemii de coronavirus.

Nimic nu poate devasta lumea ca o ciumă, dar nimic nu poate lupta împotriva unei ciume ca oamenii.

.