Pentru a surprinde succint ciudățenia modului în care americanii își hrănesc animalele de casă în anul 2018, poate că nu există cinci cuvinte mai bune decât latte cu aromă de dovleac pentru câini. Dacă ar mai fi loc pentru a folosi câteva calificative, atunci latte-urile pentru câini cu mirodenii de dovleac și condimente de dovleac, fără OMG, fabricate în America, ar fi probabil mai sugestive.

Este un produs real, vândut de o companie reală – „Doar adăugați apă caldă!”, spune eticheta – și nu s-ar simți prea deplasat pe rafturile multor raioane de hrană pentru animale de companie, unde în aceste zile este aproape la fel de probabil să întâlnești etichete care se laudă cu „carne de vită hrănită cu iarbă” și rețete „bogate în proteine” ca oriunde altundeva în magazin.

Așa cum indică aceste raioane, hrana pentru animale de companie – în special hrana pentru animale de companie de înaltă calitate – se apropie tot mai mult de hrana pentru oameni, iar suprapunerile dintre cele două categorii pot fi stranii. „Oamenii pun acolo fructe de pădure întregi, afine întregi, afine întregi”, spune Don Tomala, președintele Matrix Partners, o firmă de branding de produse pentru animale de companie. „Ei pun alge în ele, pun turmeric în ele, pun oțet de mere în ele… Toate acestea sunt tendințe în cadrul părții de hrană pentru oameni.”

Citește: De ce oamenii vorbesc cu animalele, dacă acestea nu pot înțelege?

Tomala, care a ajutat la lansarea hranei pentru câini Kibbles ‘n Bits la începutul anilor 1980, își amintește că, pe atunci, „era mâncare pentru câinele tău – cam atât a fost tot ce a mers”. Ingredientele nu au fost luate în seamă, iar ambalajul era jucăuș; el își amintește de etichete caricaturale, să zicem, cu „un câine cu față de bule pe care zâmbea”. Asta nu ar mai merge astăzi. Tomala spune că acum ambalajele au mai multe șanse să afișeze „un câine cu un aspect serios… Pare hrănitoare și sănătoasă – arată ca ceva ce aș cumpăra de la Whole Foods.”

Această transformare a hranei pentru animale de companie reflectă o tendință mai largă, în care oamenii fac eforturi tot mai mari pentru a răspunde nevoilor umane pe care le proiectează asupra animalelor lor de companie, aproape ca și cum animalele ar fi copiii lor. Unii americani cumpără implanturi testiculare de silicon pentru ca animalul lor de companie să își poată „păstra aspectul natural și stima de sine” după ce a fost castrat, sau fac prevederi în testament pentru caii lor; o prietenă mi-a spus recent că a descoperit, când a ridicat o nouă rețetă, că ea și câinele ei au fost puși pe același medicament pentru anxietate.

Marketerii atribuie adesea tratarea animalelor de companie ca pe niște mici oameni în parte faptului că milenialii așteaptă mai mult timp pentru a avea copii, ceea ce îi eliberează pentru a-și canaliza energiile către „puii lor de blană”, un termen pe care oamenii îl folosesc uneori (din păcate) pentru animalele lor de companie. Având în vedere acest lucru, este logic ca unii oameni să dorească să cumpere cele mai bune alimente pentru animalele lor. Un alt factor care stă la baza creșterii numărului de alimente de înaltă calitate pentru animale de companie este preocuparea crescută pe care mulți cumpărători o au cu privire la impactul social și de mediu al tuturor tipurilor de bunuri de consum.

Mai multe povești

„Unul dintre principalele lucruri pe care le-am văzut în ultimii peste cinci ani este că părinții, cumpărătorii animalelor de companie, se uită la mâncarea pentru animale de companie în același mod în care se uită la mâncarea pe care o cumpără pentru ei înșiși”, spune Steve Rogers, consultant principal la firma Clarkston Consulting, care consiliază marile companii de alimente și băuturi, dintre care multe au divizii de hrană pentru animale de companie. Fără OMG, fără gluten, fără conservanți – acestea sunt ceea ce caută mulți consumatori și, spune Rogers, „orice tendință pe care aproape că o vedeți în achizițiile de consum sau în alimentele de consum, hrana pentru animale de companie este practic un indicator întârziat.”

Aceste tendințe, bineînțeles, nu se aplică întregii piețe de hrană pentru animale de companie, dar se aplică unei părți semnificative și în creștere rapidă a acesteia. Pe baza studiilor de piață și a conversațiilor cu clienții, Rogers estimează că aproximativ jumătate dintre proprietarii de animale de companie ar putea fi potențiali cumpărători ai acestor soiuri mai scumpe, de origine etică și organice. Iar Tomala spune că există o cerere mare pentru hrana obișnuită pentru câini, dar „nu aceasta este ceea ce stimulează atât de mult industria animalelor de companie – creșterea vine de la produsele de calitate superioară”, cele care costă de două ori mai mult sau chiar mai mult pe kilogram. Într-adevăr, cheltuielile americanilor pentru hrana pentru animale de companie au crescut de la 18 miliarde de dolari în 2009 la 30 de miliarde de dolari în 2017, ceea ce depășește cu mult rata de creștere a numărului de proprietari de animale de companie în această perioadă. Cu alte cuvinte, oamenii cheltuiesc mai mult pe hrană pentru fiecare animal de companie decât o făceau în urmă cu un deceniu.

O companie care a beneficiat de această creștere este Honest Kitchen, o firmă cu sediul în San Diego, fondată în 2002, care produce cafelele cu condimente de dovleac pentru câini menționate mai sus, precum și o serie de alte alimente pentru animale de companie „de calitate umană”. „Acest lucru înseamnă doar că ingredientele provin din lanțul alimentar uman și sunt fabricate în interiorul unei instalații pentru hrana umană și respectă toate reglementările privind hrana umană”, spre deosebire de reglementările pentru hrana pentru animale de companie de la nivel statal și federal, a explicat Carmen Velasquez, directorul de marketing al companiei. The Honest Kitchen face produse deshidratate, care, prin adăugarea de apă caldă, obțin „aproape ca o consistență de fulgi de ovăz”. Încă mai puteți vedea merișoare, bucăți de măr, mici bucățele de banane”, spune Velasquez.

„Cu siguranță ne inspirăm din lanțul alimentar uman”, mi-a spus ea, citând „bulionul de oase instantaneu” și „lichiorul de ouă instantaneu de sezon” al companiei sale. Aceasta vinde, de asemenea, carne uscată de vită pentru câini. Mike Steck, directorul de marketing al companiei, care era, de asemenea, la telefon, a spus: „Trebuie să fim atenți. O parte din ceea ce trebuie să facem cu marca este să ne asigurăm că nu poate fi confundată niciodată cu hrana pentru oameni.”

Citește: De ce este atât de greu să cumperi hrană pentru animale de companie?

Dana Brooks, președintele Pet Food Institute, un grup comercial care reprezintă producătorii de hrană pentru animale de companie, a luat și ea act de umanizarea hranei pentru animale de companie. „Tindem mai mult spre spațiul în care mâncarea pentru animale de companie să semene puțin mai mult cu mâncarea noastră”, a spus ea.

Ea a menționat o companie numită Freshpet, care, în propriile cuvinte, face „mâncare adevărată pentru animale de companie, proaspătă din frigider”. Explicând atractivitatea mâncării „adevărate”, Brooks a spus: „Poate că îi poți oferi animalului tău de companie ceva care să arate asemănător, astfel încât să simți că îți împarți masa cu animalul tău de companie”. Ea mi-a povestit despre o vizită recentă pe care a făcut-o la o unitate Freshpet: „Adică, îmi era foame când am vizitat-o – mirosea a hamburgeri și pui prăjit și tocană de vită.”

Istoria hranei pentru animale de companie ca bun de consum nu a fost întotdeauna atât de apetisantă, după cum spune Katherine C. Grier, istoric la Universitatea din Delaware și autoarea cărții Pets in America: A History, mi-a spus. Grier m-a plimbat prin trecutul hranei pentru animale de companie, începând de la mijlocul anilor 1800, când gospodinele găteau o „tocană pentru câini” separată, care consta din resturi de carne, oase, cartilaje sau legume amestecate cu cartofi, orez sau făină de porumb. Prima hrană pentru animale de companie destinată consumatorilor, a spus Grier, a ajuns pe piața americană în anii 1870: O companie britanică, Spratt’s Patent Ltd., a vândut biscuiți care pretindeau că îmbunătățesc performanțele câinilor de vânătoare și ale câinilor de expoziție.

De-a lungul anilor, Spratt’s și alte companii au început să vândă către proprietarii de câini mai ocazionali, dar ceea ce a lansat cu adevărat hrana pentru câini în mainstream a fost mâncarea la conservă, care a început să apară pe rafturi în jurul anilor 1910. Prima conservă de hrană era alcătuită în întregime din carne de cal – ceva ce, în general, oamenii nu ar mânca, dar care rămânea după ce caii de muncă uzați erau uciși și transformați în săpun, îngrășământ sau alte produse. Unele companii de ambalare a cărnii, în urma succesului înregistrat de mâncarea pentru animale de companie din carne de cal, și-au dat seama că își puteau ambala propriile bucățele de animale nefolosite și au început să intre și ele pe piață.

Marea Depresiune, în mod ironic, este momentul în care mâncarea conservată a început să prindă cu adevărat. În vremuri de restriște, gospodăriile și-au redus achizițiile de carne, ceea ce însemna adesea mai puțin în ceea ce privește resturile pentru animalul de companie al familiei. Așa că gospodăriile au început să se orienteze către conserve, ceea ce le-a permis să continue să-și hrănească animalele de companie cu proteine mai ieftin. Carnea de calitate umană era, de asemenea, greu de găsit în timpul celui de-al Doilea Război Mondial și, potrivit lui Grier, după ce războiul s-a terminat, hrana pentru animale de companie a primit propriul culoar în supermarket.

Acesta a fost începutul pieței de hrană pentru animale de companie pe care proprietarii de câini și pisici de astăzi ar recunoaște-o. În timp ce mâncarea era în general adecvată din punct de vedere nutrițional, era totuși cam scârboasă; carnea de cal a continuat să ajungă în conserve timp de decenii după război, dar a dispărut în timp. Chiar și astăzi, hrana pentru animale de companie poate include, în cuvintele organizației independente care ajută la stabilirea standardelor industriei, „capete, picioare, viscere” de pui.”

Când m-am referit la unele ingrediente din hrana pentru animale de companie ca fiind „nesuferite” în conversația mea cu Brooks de la Pet Food Institute, ea a spus: „Singurul lucru pe care l-aș avertiza este că atunci când auziți „nesuferit”, poate fi nesuferit pentru dvs. ca și consumator uman … oferă, de asemenea, mineralele și unele dintre vitaminele de care au nevoie animalele de companie”. Există părți de animale, a remarcat ea, pe care mulți americani preferă să nu le consume, dar care sunt „considerate delicatese în alte țări.”

Ambivalența proprietarilor americani de animale de companie cu privire la aceste ingrediente este o parte din ceea ce răspund producătorii de hrană de înaltă calitate. Ei se adresează, de asemenea, proprietarilor de animale de companie care își fac griji cu privire la alimentele contaminate și (probabil prea mult) cu privire la alergiile la cereale.

Dar tipurile de produse pe care unii dintre ei le cumpără – a se vedea: carnea uscată – par puțin probabil să răspundă preocupărilor legate de sănătate și estompează linia de demarcație dintre indulgențele umane și cele ale animalelor de companie. Conceptul acestei linii este ceva despre care am discutat cu Molly Mullin, un antropolog care predă la North Carolina State University și studiază relațiile dintre oameni și animale. „Aceste categorii, oamenii trebuie, într-o anumită măsură, să le inventeze pe parcurs”, spune ea. „Oamenii le revizitează mereu, se gândesc la ele și se joacă cu ele.”

Alimentația este doar o categorie cu care se joacă. Și probabil că acesta este un lucru bun: pe măsură ce alimentele de lux pentru animale de companie devin mai ecologice și mai etice, aceste tendințe se pot scurge și pe piața de masă și pot modela modul în care sunt hrănite mai multe animale de companie americane.

Cu toate acestea, contribuția la binele general pare modestă, având în vedere că majoritatea alimentelor pentru animale de companie reprezintă, în cele din urmă, doar hrănirea unor animale pentru altele – ca să nu mai vorbim de faptul că unii oameni plătesc pentru a-și răsfăța animalele de companie în timp ce alți oameni suferă de foame. Și, în plus, cine poate spune cât de mult îi place de fapt unui animal de companie bulionul de oase de calitate umană? Oamenii nu se pricep întotdeauna să citească emoțiile câinilor – expresia canină pe care oamenii o interpretează ca fiind un zâmbet poate indica de fapt teamă sau îngrijorare. În cea mai mare parte, hrana pentru animale de companie nu devine mai umană pentru ca animalele de companie să se simtă mai bine – ci pentru ca oamenii să se simtă mai bine.