Imaginați-vă că aveți o afacere și că vă vindeți produsul la un preț de trei ori mai mare decât unii dintre rivalii dumneavoastră. Cu toate acestea, în ciuda diferenței de preț, continuați să vindeți tot ceea ce produceți și să obțineți un profit gras în acest proces. Ați scădea în schimb prețul în mod voluntar?

Aceasta a fost o întrebare retorică.

Iată o continuare: V-ați simți vinovat știind că prețul dvs. este cu mult mai mare decât cel pe care consumatorii l-ar fi putut plăti în altă parte? Și dacă v-ați simțit, faptul că ați întocmit fișele de depozit v-ar ajuta să depășiți această vină?

Acestea au fost de asemenea retorice.

În orice piață normală acest lucru nu s-ar întâmpla. De obicei, vânzătorii sunt supuși unei concurențe intense pentru a-și menține prețurile la un nivel scăzut din cauza concurenței din partea rivalilor. Dar pe piața americană a spitalelor, furnizorii nu concurează pentru pacienți pe bază de preț. Ca urmare, prețurile plătite de pacienți și de asiguratorii lor sunt peste tot – chiar și pentru spitale care sunt chiar alături unul de celălalt.

Dar, este vina spitalelor pentru că practică tarifele pe care le practică? Sau este vina cumpărătorului pentru că le plătește?

Aruncați o privire la graficul de mai jos. Este extras din „The Price Ain’t Right? Hospital Prices and Health Spending on the Privately Insured”, o lucrare din decembrie 2015 realizată de Zack Cooper, Stuart Craig, Martin Gaynor și John Van Reenen, publicată de o colaborare de cercetare numită Health Care Pricing Project. Autorii au acces la date care includ cereri de despăgubiri de asigurare pentru aproape fiecare persoană cu asigurare sponsorizată de angajator de la Aetna, Humana și UnitedHealth pentru anii 2007-2011. Aceasta însumează 88 de milioane de persoane și este pentru prima dată când avem un studiu cu acces la acest tip de date din sectorul privat. (HT: Timothy Taylor)

Există mai multe observații demne de luat în seamă.

În primul rând, între regiunile de referință ale spitalelor (HRR), cheltuielile per pacient variază de fapt de trei la unu, iar sumele cheltuite sunt literalmente peste tot pe hartă. Aceasta nu este doar o problemă a sectorului privat. Noi, contribuabilii, plătim de trei ori mai mult pentru pacienții din unele regiuni decât plătim în altele.

În al doilea rând, autorii constată că principala diferență în ceea ce privește cheltuielile nu se datorează unei diferențe în ceea ce privește cantitatea de servicii primite; aceasta se datorează unei diferențe în ceea ce privește prețurile pe care le plătesc plătitorii.

În al treilea rând, în cadrul regiunilor spitalicești există și mai multe variații. De fapt, la nivel de spital, suma plătită pentru RMN-urile spitalicești ale articulațiilor membrelor inferioare variază de un factor de douăsprezece la unu în întreaga țară.

În al patrulea rând, regiunile despre care se credea anterior că sunt foarte puțin costisitoare (de exemplu, Grand Junction, Colorado, La Crosse Wisconsin și Rochester Minnesota), pe baza datelor Medicare, se dovedesc a fi foarte costisitoare pentru pacienții privați. Se pare că aceste regiuni obțin costul lor scăzut pentru Medicare prin transferarea costurilor către plătitorii privați. Dar există și regiuni în care acest model este inversat. În general, însă, se pare că nu există nicio relație între ceea ce cheltuiește Medicare și ceea ce cheltuiește sectorul privat.

industria turismului medical, a cărei valoare se așteaptă să se dubleze până la 6 miliarde de dolari până în 2018, cu 400.000 de sosiri. (Kuni Takahashi/Bloomberg)

Există ceva special în ceea ce privește îngrijirea medicală care face imposibilă o concurență precum cea pe care o observăm pe alte piețe? Sau vina aparține cumpărătorilor de îngrijiri medicale – angajatori, companii de asigurări și agenții guvernamentale – care par să fie dispuși să plătească prețuri extrem de diferite pentru spitalele din același cartier? Pentru a răspunde la această întrebare, să luăm în considerare un sistem de sănătate în care terții plătitori nu ar exista.

India este o țară în care există foarte puține asigurări private de sănătate și în care rolul guvernului în furnizarea de asistență medicală gratuită este destul de limitat. Când pacienții indieni intră pe piața spitalelor, de cele mai multe ori își cheltuiesc proprii bani. Ca urmare, spitalele indiene fac ceva ce spitalele americane nu fac. Prețurile la pachet în avans sunt norma, iar spitalele concurează pentru pacienți pe baza prețului și a calității.

Cititorii sunt probabil deja conștienți de faptul că India este un jucător important pe piața turismului medical internațional, unde spitalele lor de top postează online indicatori de calitate precum ratele de infecție, ratele de readmisie și ratele de mortalitate pentru diferite tipuri de intervenții chirurgicale și, uneori, compară aceste statistici cu cele de la Clinica Mayo sau de la Clinica Cleveland. De asemenea, acestea reușesc să ofere servicii precum operațiile pe cord la o zecime din prețul pe care îl plătesc de obicei americanii. Dar acest tip de concurență nu se limitează la pacienții străini. Întregul sector spitalicesc din India pare a fi un model de eficiență.

Cum reușesc? Prin utilizarea acelorași tehnici de îmbunătățire continuă a calității pe care antreprenorii le folosesc în alte afaceri din întreaga lume:

• Păstrarea serviciilor centrate pe pacient prin importul de rutine din industria hotelieră.
• Rediscutarea fișelor de post pentru a delega sarcini asistentelor medicale și asistenților medicali acolo unde M.D.-ul.nu sunt necesare aptitudini la nivel de medic.
• Maximizarea utilizării echipamentelor de capital – prin utilizarea continuă, de exemplu, a dispozitivelor de scanare și prin rotația eficientă a sălii de operație.
• Managementul lanțului de aprovizionare prin găsirea articolelor cu cel mai mic cost (sub rezerva controlului calității) pe o piață mondială.
• Integrarea verticală acolo unde este cazul, inclusiv un grup de spitale care își fabrică propriile stenturi și catetere de diagnosticare.
• Investind în tehnologia informației și în telemedicină.
• Utilizând monitorizarea în timp real a comportamentului furnizorilor pentru a reduce variațiile inexplicabile în practica clinică.

Peste toate, aceste instituții au descoperit că reducerea costurilor și îmbunătățirea calității merg adesea mână în mână. Minimizarea evenimentelor adverse atinge ambele obiective. După cum a explicat un director, „nu ne putem permite să avem complicații”. (A se vedea acest studiu Health Affairs din 2006 și o actualizare din această lună.)

Se pare că sistemul nostru nebunesc de prețuri din spitale (și ineficiența care îl însoțește) nu este natural sau inevitabil. În schimb, ceea ce avem pare a fi produsul unui sistem în care altcineva decât pacientul plătește factura.