Pierderea în greutate este o afacere mare și, din moment ce rareori are succes pe termen lung, vine cu o rezervă de clienți care se repetă. Iar medicii au fost implicați în această afacere, într-un fel sau altul, de multă vreme. În urmă cu aproximativ 2.000 de ani, medicul și filozoful grec Galen a diagnosticat „umorile rele” ca fiind cauza obezității și le-a prescris pacienților săi supraponderali masaje, băi și „alimente care slăbesc”, cum ar fi verdeața, usturoiul și vânatul sălbatic. Mai recent, la începutul secolului XX, pe măsură ce cântarele au devenit mai precise și mai accesibile, medicii au început să înregistreze în mod obișnuit înălțimea și greutatea pacienților la fiecare vizită. Medicamentele pentru pierderea în greutate au ajuns în mainstream în anii 1920, când medicii au început să prescrie medicamente pentru tiroidă persoanelor sănătoase pentru a le face mai slabe. În anii 1930, a apărut produsul chimic de slăbit 2,4-dinitrofenol (DNP), urmat de amfetamine, diuretice, laxative și pastile de slăbit precum fen-phen, toate acestea funcționând doar pe termen scurt și provocând efecte secundare de la enervante până la fatale.

Obsesia națională pentru greutate a primit un mare impuls în 1942, când o companie de asigurări de viață a creat un set de tabele care au devenit cel mai răspândit standard de referință pentru greutate în America de Nord. Metropolitan Life Insurance Company a analizat cifrele privind vârsta, greutatea și mortalitatea din aproape 5 milioane de polițe din Statele Unite și Canada pentru a crea tabele de înălțime și greutate „dezirabile”. Pentru prima dată, oamenii (și medicii lor) se puteau compara cu o noțiune standardizată a ceea ce „ar trebui” să cântărească.

Și s-au comparat, folosind termeni cu rezonanță din ce în ce mai clinică precum adipos, supraponderal și obez. Noua terminologie a întărit ideea că numai medicii ar trebui și ar putea trata problemele de greutate. Cuvântul supraponderalitate, de exemplu, implică exces; a fi supraponderal sugerează că ai depășit greutatea „corectă”. Cuvântul obez, din latină obesus, sau „care a mâncat până la îngrășare”, transmite la îndemână atât o atmosferă clinică, cât și acel sentiment atât de familiar de judecată morală.

Până în anii 1950, chiar dacă Hollywood-ul a glorificat actrițe voluptoase precum Marilyn Monroe și Elizabeth Taylor, medicina a adoptat o poziție diferită. În 1952, Norman Jolliffe, directorul Biroului de Nutriție din New York, i-a avertizat pe medici la întâlnirea anuală a Asociației Americane de Sănătate Publică că „o nouă ciumă, deși o boală veche, a apărut pentru a ne lovi”. El a estimat că 25 până la 30 la sută din populația americană de la acea vreme era supraponderală sau obeză, un număr pe care, în esență, l-a inventat. „Nimeni nu iubește o fată grasă, cu excepția, eventual, a unui băiat gras, iar împreună se plimbă prin viață cu o familie rotofei”, scria Paul Craig, un medic din Tulsa, Oklahoma, în 1955. Craig era entuziasmat de un studiu din 1907 care pretindea „rezultate îmbucurătoare … în problema obezității”, punând oamenii la o dietă de 800 de calorii pe zi și administrându-le din belșug amfetamine, fenobarbital și metilceluloză. (Craig a concluzionat, într-un comentariu care nu reușește să inspire încredere în metodele sale de investigare științifică: „Nu toți oamenii care mănâncă cu lăcomie se îngrașă, dar niciun bărbat sau femeie grasă nu mănâncă, așa cum pretind ei, ca o pasăre, dacă nu se referă la o poiana curcanului.”)

În 1949, un mic grup de medici a creat Societatea Națională de Obezitate, prima dintre numeroasele asociații profesionale menite să ducă tratamentul obezității de la margini la curentul principal. Prin intermediul unor conferințe anuale precum primul Congres internațional privind obezitatea, care a avut loc în Bethesda, Maryland, în 1973, medicii au contribuit la propagarea ideii că tratarea greutății este o treabă pentru experți foarte bine pregătiți. „Profesioniștii din domeniul medical au argumentat în mod intenționat că grăsimea era o problemă medicală și, prin urmare, persoanele cele mai bine echipate pentru a interveni și a-și exprima opiniile în această privință erau persoanele cu doctorat în medicină”, spune Abigail Saguy, sociolog la Universitatea din California, Los Angeles.

Acești experți medicali credeau că „orice nivel de subțirere era mai sănătos decât să fii gras”, scrie Nita Mary McKinley, profesor de psihologie la Universitatea din Washington, Tacoma. Această atitudine a inspirat o serie de noi tratamente pentru obezitate, inclusiv chirurgia stereotactică, cunoscută și sub numele de psihochirurgie, care presupunea arderea unor leziuni în hipotalamusul persoanelor cu „obezitate grosolană”. Cablarea maxilarului a fost o altă procedură invazivă care a câștigat teren în anii 1970 și 1980. A căzut rapid în dizgrație, poate pentru că a încetat să mai funcționeze în momentul în care oamenii au început să mănânce din nou. (Cel puțin un dentist din Brooklyn încă o mai promovează.)

Mai multe povești

* * * *

Într-o după-amiază răcoroasă de iunie 2013, sute de medici din întreaga țară s-au adunat în marea sală de bal a Hyatt Regency Chicago. Se aflau acolo, în a treia zi a întâlnirii anuale a Asociației Medicale Americane, pentru a vota o listă de politici ale organizației – lucruri plictisitoare, dar necesare, în cea mai mare parte. Dar unul dintre punctele de pe buletinul de vot din acea zi avea să se dovedească a fi controversat, și nu doar între pereții cu panouri ai sălii de bal. Rezoluția 420 a fost scurtă și la obiect: „Ca Asociația noastră medicală americană să recunoască obezitatea ca o stare de boală cu multiple aspecte fiziopatologice care necesită o serie de intervenții pentru a avansa tratamentul și prevenirea obezității.”

Întrebarea – dacă să clasificăm obezitatea ca o boală în sine sau să continuăm să o considerăm un factor de risc pentru boli precum diabetul de tip 2 – a fost în discuție de ani de zile, atât în cadrul organizației, cât și în afara ei. Cu câteva luni mai devreme, AMA a cerut propriului său Comitet pentru știință și sănătate publică să exploreze problema; comitetul a venit cu o opinie de cinci pagini care sugera că obezitatea nu ar trebui să fie etichetată oficial ca boală, din mai multe motive.

Pentru început, a spus comitetul, obezitatea nu se încadrează în definiția unei boli medicale. Nu are simptome și nu este întotdeauna dăunătoare – de fapt, pentru unii oameni, în anumite circumstanțe, se știe că este mai degrabă protectoare decât distructivă.

În al doilea rând, o boală, prin definiție, implică funcționarea normală a organismului care merge prost. Dar mulți experți cred că obezitatea – organismul stocând eficient caloriile sub formă de grăsime – este o adaptare normală la un set de circumstanțe (perioade de foamete) care a fost valabil pentru o mare parte din istoria omenirii. În acest caz, corpurile care tind spre obezitate nu sunt bolnave; ele sunt de fapt mai eficiente decât corpurile slabe în mod natural. Este adevărat, trăim într-o perioadă în care hrana este mai abundentă pentru majoritatea oamenilor și viața este mai sedentară decât în trecut, iar noi nu mai avem aceeași nevoie de a stoca grăsime. Dar asta înseamnă pur și simplu că mediul s-a schimbat mai repede decât ne putem adapta.”

În cele din urmă, comitetul s-a îngrijorat că medicalizarea obezității ar putea dăuna potențial pacienților, creând și mai mult stigmat în jurul greutății și împingându-i pe oameni la „tratamente” inutile – și, în cele din urmă, inutile.”

Membrii AMA nu au fost de acord cu comitetul; au adoptat Rezoluția 420 cu un vot vocal copleșitor. I-am cerut președintelui organizației, Ardis Hoven, un medic internist specializat în boli infecțioase, să mă ajute să înțeleg de ce membrii au votat în acest fel în ciuda recomandării comitetului. Ea nu a vrut să vorbească direct cu mine, scriind în schimb prin intermediul unui purtător de cuvânt: „AMA a recunoscut de mult timp că obezitatea este o preocupare majoră pentru sănătatea publică, dar recenta politică adoptată în iunie marchează prima dată când recunoaștem obezitatea ca fiind o boală, datorită prevalenței și gravității obezității.”

Există, desigur, și alte explicații posibile pentru decizia AMA. După cum a declarat pentru ABC James Hill, directorul Anschutz Health and Wellness Center de la Universitatea din Colorado, „Acum începem să obținem o anumită standardizare pentru rambursare și tratamente.”

Cu alte cuvinte, urmăriți banii. Medicii vor să fie plătiți pentru că le oferă pacienților tratamente pentru pierderea în greutate. Codificarea vizitelor la cabinet pentru Medicare, de exemplu, este un proces complex care implică numărarea numărului de sisteme corporale examinate și a numărului de boli pentru care se oferă consiliere. Dacă Medicare va fi de acord cu AMA și va desemna obezitatea ca fiind o boală, medicii care chiar menționează greutatea pacienților lor ar putea percepe mai mult pentru aceeași vizită decât medicii care nu o fac.

Dar acest lucru este trivial în comparație cu tipurile de conflicte de interese financiare apărate de unii din domeniu. Este rar să găsești un cercetător în domeniul obezității care să nu fi luat bani de la industrie, fie că este vorba de companii farmaceutice, de producători de dispozitive medicale, de cabinete de chirurgie bariatrică sau de programe de scădere în greutate. Această practică nu se limitează nici la personalități mai puțin cunoscute. În 1997, un grup de nouă experți medicali recrutați de National Institutes of Health a votat pentru a scădea pragul IMC pentru supraponderabilitate de la 27 (28 pentru bărbați) la 25. Peste noapte, milioane de oameni au devenit supraponderali, cel puțin conform NIH. Grupul de experți a argumentat că modificarea a adus valorile limită ale IMC în conformitate cu criteriile Organizației Mondiale a Sănătății și că un număr „rotund” precum 25 ar fi ușor de reținut de către oameni.

Ceea ce nu au spus, pentru că nu au fost nevoiți să o facă, este că scăderea valorilor limită ale IMC și plasarea mai multor persoane în categoriile de supraponderali și obezi a făcut, de asemenea, ca mai multe persoane să fie eligibile pentru tratament.

Acest articol a fost adaptat din cartea lui Harriet Brown, Body of Truth: How Science, History, and Culture Drive Our Obsession With Weight-and What We Can Do About It.

.