Rolul vulturului pleșuv ca simbol național este legat de apariția sa în 1782 pe Marele Sigiliu al Statelor Unite. La scurt timp după ce Declarația de Independență a fost semnată la 4 iulie 1776, Congresul Continental le-a încredințat lui Benjamin Franklin, Thomas Jefferson și John Adams sarcina de a concepe un sigiliu oficial pentru noua națiune. Cu toate acestea, cei trei Părinți Fondatori nu au reușit să propună un desen care să obțină aprobarea Congresului, la fel ca două comitete ulterioare cărora li s-a încredințat această sarcină. La mijlocul lunii iunie 1782, munca celor trei comitete a fost încredințată lui Charles Thomson, secretarul Congresului. Thomson a ales ceea ce a considerat a fi cele mai bune elemente ale diferitelor modele și a făcut ca vulturul – care fusese introdus de avocatul William Barton din Pennsylvania, cu înclinații artistice, într-un model prezentat de cel de-al treilea comitet – să fie mai proeminent. (Din cele mai vechi timpuri, vulturul a fost considerat un semn de putere; legiunile romane foloseau animalul ca stindard, sau simbol.)

Thomson a recomandat, de asemenea, ca vulturul mic și alb folosit în desenul lui Barton să fie înlocuit cu un vultur pleșuv american, iar Congresul a adoptat acest desen la 20 iunie 1782. (Contrar legendei, nu există nicio dovadă că Ben Franklin a protestat în fața Congresului cu privire la alegerea vulturului pleșuv și a făcut lobby pentru curcan, deși într-o scrisoare din 1784 adresată fiicei sale a catalogat vulturul pleșuv ca fiind „o pasăre cu un caracter moral rău”). Pe măsură ce desenul a continuat să apară pe documente oficiale, monedă, steaguri, clădiri publice și alte obiecte legate de guvern, vulturul pleșuv a devenit o icoană americană.

În ciuda semnificației sale simbolice, maiestuoasa pasăre națională a Americii s-a confruntat cu o amenințare reală de dispariție. La sfârșitul anilor 1800, țara găzduia 100.000 de vulturi pleșuvi cuibărind, dar numărul păsărilor a scăzut curând din cauza unor factori precum distrugerea habitatului și vânătoarea. În 1940, Congresul a adoptat Legea privind protecția acvilei chele, făcând ilegală posesia, uciderea sau vânzarea păsărilor. O nouă amenințare a apărut atunci când au început să mănânce pradă contaminată cu DDT, un pesticid care a început să fie utilizat pe scară largă după cel de-al Doilea Război Mondial. În anii 1960, în SUA continentale mai existau doar aproximativ 400 de perechi de reproducere, iar în 1978 vulturul pleșuv a fost trecut pe lista speciilor pe cale de dispariție. Mulțumită protecțiilor federale, precum și reglementărilor care implicau DDT, în 1995 populația de vultur pleșuv s-a refăcut suficient de mult pentru ca statutul păsării să fie schimbat din specie în pericol în specie amenințată, iar în 2007 a fost eliminată complet de pe listă.

.