La doar câteva momente după aflarea veștii morții Corettei Scott King, a sosit primul e-mail întrebător: Cât timp va trece până când femeia pe care unii cercetători ai lui King au considerat-o ani de zile, în privat, ca fiind „cealaltă soție”, fie va face un pas înainte, fie va fi identificată de vreun organ de presă lipsit de principii?

Povestea ei nu este tocmai secretă; este una care era cunoscută de zeci, dacă nu sute de oameni chiar înainte de asasinarea tragică a lui Martin Luther King Jr. la 4 aprilie 1968. O serie de biografi și istorici (printre care mă număr și eu) au întâlnit-o și intervievat-o, iar mai mulți au făcut referire la ea. Dar, deși a fost cea mai importantă tovarășă emoțională a lui King în ultimii cinci ani din viața sa, identitatea ei a rămas ascunsă chiar mai mult timp decât cea a lui „Deep Throat” de la Watergate.”

Nici unul dintre intimii supraviețuitori ai lui King sau cei câțiva istorici care cunosc părți din saga intens personală a acestei femei minunate nu vor ajuta sau încuraja cu bună știință o invazie mediatică în masă a intimității sale. Dacă ea alege să-și spună povestea înainte de moarte, foarte bine, dar până în prezent fiecare student serios al vieții lui King a concluzionat în liniște și în mod independent că această decizie este a ei și numai a ei, și nu una care ar trebui să-i fie impusă.

Căsătoria cu King nu a fost un pat de trandafiri pentru Coretta. La mai puțin de trei ani de la nunta lor, în iunie 1953, remarcabila boicotare a autobuzelor din Montgomery, Alabama, pe care King a fost recrutat să o conducă, l-a propulsat în lumina reflectoarelor naționale. La începutul relației lor, Coretta și Martin și-au împărtășit pe deplin atât viața de zi cu zi, cât și o viziune politică mai de stânga decât a recunoscut King în mod public. Dar King a fost în curând propulsat într-o existență turbionară care l-a atras departe de casă sute și sute de zile.

Călătoriile neîntrerupte plus statura de erou l-au adus pe King în contact cu nenumărați admiratori entuziaști de ambele sexe. Coretta tânjea să participe și ea la activitatea pentru drepturile civile, dar soțul ei tradiționalist și sexist credea că datoria principală a unei soții era să stea acasă și să crească copiii. Prima lor fiică s-a născut chiar înainte de boicotul de la Montgomery, iar primul lor fiu doi ani mai târziu. Un al doilea fiu, și apoi o a doua fiică, au urmat în 1961 și 1963.

În plus față de faptul că a fost împovărată cu îngrijirea aproape de una singură a patru copii mici, Coretta a experimentat, de asemenea, disconfortul intens al soțului ei cu privire la achiziționarea de confort material pentru familia sa. King credea cu tărie că mișcarea avea nevoie de toate fondurile pe care le putea strânge, iar familia sa subzista din salariile sale pastorale modeste. Abia în 1965, soții King și-au cumpărat în cele din urmă propria casă, pentru 10.000 de dolari, într-un cartier umil din partea de vest a orașului Atlanta.

„Martin nu a vrut să cumpăr aceste perdele pentru ferestre”, mi-a spus Coretta în timpul unei conversații din 1983, în sufrageria acelei case, unde a continuat să locuiască. Convingerea lui King că era nedemn de multe dintre omagiile care îi veneau în cale a alimentat o dorință ascetică la care singurele sale excepții erau mâncarea bogată, costumele bune, țigările mentolate, băutura tare (în cele din urmă) și sexul extraconjugal.

Nimeni nu poate stăpâni întreaga documentație a vieții lui King fără să recunoască faptul că a avut diverse prietene speciale în orașe precum New York, Los Angeles și Louisville. Detaliile acestor prietenii l-au fascinat pe J. Edgar Hoover și pe slugile sale de la Biroul Federal de Investigații, dar ele nu ocupă un loc important în întreaga viziune a vieții lui King. Ceea ce știa Coretta despre ele, dacă știa ceva, nu a discutat niciodată în mod deschis cu soțul ei. Nici, din câte știu istoricii, nu le-a discutat cu altcineva.

Dar una dintre relațiile lui King a fost diferită. Aceasta a înflorit în timpul anului 1963, iar în următorii cinci ani, mai degrabă decât căsătoria sa, a devenit cea mai solidară și hrănitoare legătură emoțională a lui King. Femeia era caldă, pozitivă, senzuală și liniștitoare – iar el o vedea aproape zilnic. Relația lor a rămas o piesă centrală a vieții sale până la moartea sa, în ciuda unei certuri nervoase cu doar câteva ore înainte de a fi ucis, care a reflectat epuizarea profundă și pesimismul care îl frământau în ultimele luni de viață.

Numai după asasinarea soțului ei, Coretta a obținut independența și rolul public pe care i le refuzase în timpul vieții sale. Într-adevăr, în moarte, legătura vizibilă a văduvei cu soțul ei a depășit-o pe cea care a existat între ei în ultimii cinci ani de viață ai acestuia. În efortul ei de a crea Centrul Martin Luther King Jr. pentru Schimbare Socială Nonviolentă și în campania ei pentru o sărbătoare federală care să marcheze ziua de naștere a soțului ei, Coretta a contribuit mai mult decât oricine altcineva la perpetuarea moștenirii lui.

Nu trebuie să ne angajăm în ficțiuni politicoase despre căsnicia regilor pentru a celebra viața Corettei și a empatiza cu ceea ce a îndurat ca soție a lui King. Dar onorurile funebre nu ar trebui să denatureze în mod nejustificat înregistrarea istorică, chiar dacă această înregistrare ar trebui să rămână, pe bună dreptate, incompletă dacă și până când doamna în cauză alege altfel.

.