Dacă ați petrecut ceva timp parcurgând rețelele de socializare în ultima vreme, este posibil să fi observat un pic de consternare cu privire la situația locuinței unei anumite congresswoman-elepte.

La începutul acestei luni, Alexandria Ocasio-Cortez, viitoarea proaspătă reprezentantă din Bronx, a scris pe Twitter despre incapacitatea ei de a-și permite o locuință în D.C. până când salariul ei de congresman va intra în vigoare – „Am trei luni fără salariu înainte de a fi membru al Congresului. Deci, cum fac rost de un apartament?”

Mediile de socializare au început să dea pe nerăsuflate răspunsuri de indignare, simpatie, neîncredere, oferte autentice de ajutor și acuzații nefondate.

Ocasio-Cortez a fost grandomană. Ea a stârnit simpatie. Ea mințea. Ea căuta pomană. Probabil că au fost vehiculate toate ideile cu privire la motivul pentru care cel mai tânăr membru al Congresului din toate timpurile, care până nu demult lucra în spatele barului la o mică taqueria de lângă Union Square, discuta de ce nu putea închiria imediat o locuință în apropierea noului său loc de muncă. (Potrivit Zillow, chiria mediană în Washington, D.C., este de 2.700 de dolari.)

Dacă conversația a fost scopul ei, misiune îndeplinită.

Locuința este politică, mai ales în timpul unei critice penurii de locuințe accesibile. Având în vedere costul tot mai mare al vieții la Washington și costul tot mai mare al unei campanii de succes – anul acesta au fost cele mai scumpe alegeri din istorie – există întrebări importante care trebuie puse cu privire la modul și locul în care locuiesc politicienii. Costul de a fi politician îi descurajează pe unii cu posibilități financiare mai mici să urmeze serviciul public?

Până în 2012, Congresul era „majoritar milionar”, iar cifrele financiare ale actualului Congres arată că membrul tipic al Camerei este de 12 ori mai bogat decât americanul mediu. Poate că este un moment excelent pentru a vorbi despre atragerea și susținerea unui grup mai larg de reprezentanți.

Ocasio-Cortez este departe de a fi singurul politician cu mijloace modeste care s-a străduit să își găsească o nouă casă după ce s-a impus în ziua alegerilor.

În 2014, reprezentantul democrat din Arizona, Ruben Gallego, pe atunci în vârstă de 34 de ani, s-a prăbușit pe salteaua pneumatică a unui prieten în timpul primei sale zile în D.C., apoi și-a petrecut ziua următoare lucrând într-un Dunkin’ Donuts. Reprezentantul din Wisconsin, Sean Duffy, i-a transmis pe Twitter lui Ocasio-Cortez că a rămas fără loc de muncă timp de opt luni înainte de a veni în Congres, așa că „înțelege lupta”.

Să fii membru al Congresului vine cu un program epuizant. Între a lucra în timpul săptămânii, a se întoarce în districtele lor la sfârșit de săptămână și a se înghesui în cât mai multe activități de strângere de fonduri, este dificil să îți stabilești rădăcinile în D.C. Acest lucru devine și mai dificil odată cu creșterea costului proprietăților imobiliare din D.C..

Chiar și cu un salariu anual de 174.000 de dolari și beneficii generoase, finanțate de contribuabili, poate fi greu să jonglezi cu cheltuielile pentru locuință, mai ales când reprezentanții trebuie să întrețină și o casă în districtele lor.

Corbis via Getty Images

Câțiva membri ai Congresului pur și simplu sar peste problema de a găsi o locuință în D.C. și dorm în birourile lor din Capitol Hill. Supranumit „caucusul canapelelor”, grupul se pare că numără între 40 și 75 de membri, inclusiv președintele demisionar al Camerei Reprezentanților, Paul Ryan. Se presupune că această practică a fost inițiată în anii ’80 de către liderul majorității din Cameră, reprezentantul Dick Armey din Texas, care a dormit în biroul său până când președintele de atunci, reprezentantul Jim Wright, i-a interzis să mai facă acest lucru, spunând că este înjositor pentru instituție.

„Dacă ajungem în punctul în care trebuie să închiriezi sau să cumperi , atunci doar milionarii vor fi membri ai Congresului”, a declarat fostul reprezentant din Staten Island, Dan Donovan, un membru al „couch caucus”. „Nu cred că aceasta a fost intenția părinților noștri fondatori.”

Dormind în birou, un reprezentant economisește bani – estimați la 10% din salariul său – și îi permite să pretindă că este atât frugal cât și concentrat, petrecând cât mai puțin timp posibil navigând prin mlaștina din D.C. și cât mai mult timp posibil lucrând pentru alegători. Nu este de mirare, așadar, că majoritatea celor care ocupă canapelele provin din partidul republican, în special membrii Tea Party, care văd acest aranjament de trai ca pe un simbol al moderației lor fiscale și al etosului anti-Washington. Este, probabil, cea mai bine finanțată locuință publică din țară.

În 2011, grupul de supraveghere guvernamentală „Cetățeni pentru responsabilitate și etică în Washington” a cerut Biroului de etică al Congresului să investigheze dacă „couch caucus” încalcă regulile Camerei și legea fiscală federală, susținând că aceștia folosesc resursele oficiale pentru altceva decât pentru afaceri oficiale. Problema nu a ajuns nicăieri atunci, dar plângeri similare au fost resuscitate de Congressional Black Caucus la începutul acestui an, care a susținut că este vorba de un abuz de fonduri ale contribuabililor.

Într-o scrisoare trimisă Comisiei de etică se afirmă că „membrii care dorm peste noapte în birourile lor primesc cazare gratuită, cablu gratuit, securitate gratuită, servicii de curățenie gratuite și utilizează gratuit alte utilități, încălcând în mod direct regulile de etică care interzic ca resursele oficiale să fie folosite în scopuri personale”.

Bettmann Archive/Getty Images

Când politicienii făceau cu adevărat din D.C. o casă

În climatul politic hiperpartinic de astăzi, veteranii din D.C. devin nostalgici cu privire la o epocă trecută de bipartidism. În timp ce viziunile unui trecut mai civilizat pot fi o amintire selectivă, unii membri ai Congresului simt că atunci când era mai accesibil să locuiești în D.C., existau mai multe oportunități de a forma legături dincolo de culoar.

Dacă locuiești vizavi, sau frecventezi același lăcaș de cult, sau ai copii în aceeași școală cu adversarul tău politic, teoria spune că „este imposibil să te duci în plenul Senatului sau în mass-media și să-l ataci a doua zi”, potrivit lui Trent Lott, un fost lider al Senatului din Mississippi.

De-a lungul timpului a fost o tradiție ca familiile politice să se decupleze la Washington, D.C., în mare parte din cauza provocărilor legate de călătoriile interstatale. Chiar și în anii ’50, soții politicieni se mutau în D.C. împreună cu copiii; Clubul soțiilor de senatori din acea epocă se întâlnea în fiecare marți la ora 10 a.m. pentru a face voluntariat pentru Crucea Roșie.

Când Marian Javits, soția senatorului Jacob Javits, pe atunci din New York, a decis să rămână acasă și să-și crească copiii în Manhattan după ce acesta a câștigat alegerile din 1956, soții Javits au fost criticați de colegii lor.

Mulți arată ascensiunea republicană din 1994 ca fiind punctul de cotitură. Reprezentantul Newt Gingrich, pe atunci președinte al Camerei, a îmbrățișat o platformă anti-Washington, cu valori familiale. El a făcut distincția între cei din interior și cei din exteriorul D.C. și le-a oferit celor care s-au ținut deoparte acoperirea de a se ține departe de Beltway.

Această schimbare politică a avut loc pe măsură ce o serie de tendințe s-au coagulat: mai mulți soți aveau cariere acasă, a face campanie însemna să participi la campanii perpetue de strângere de fonduri, iar naveta de lungă distanță a devenit norma. Ca răspuns, bugetele de călătorie au crescut, Gingrich a redus săptămâna de lucru a Congresului de la cinci la trei zile, iar mai puțini oficiali aleși și-au mutat familiile în D.C. Deși succesul lui Gingrich în a face Congresul să curețe mlaștina este discutabil, el a ajutat cu siguranță la golirea acesteia.

Frații senatoriale și dormitoare ale Congresului

Pentru mulți lideri ai Congresului, a reuși în D.C. de astăzi înseamnă găsirea de colegi de cameră, inclusiv adoptarea unor situații de trai mai apropiate de cele ale studenților falimentari. Timp de decenii, senatorul Chuck Schumer și alți senatori, printre care Dick Durbin și George Miller, obișnuiau să locuiască în ceea ce a fost supranumit „Alpha House”, descrisă de CNN în 2013 ca fiind o „casă de frăție dărăpănată”, cu jaluzele rupte, cearșafuri pe post de perdele și o „grămadă de lenjerie intimă în sufragerie”.

Dar poate că SUA ar trebui să ducă conceptul „Alpha House” cu un pas mai departe, construind un dormitor real (cu mai puține grămezi de lenjerie intimă, bineînțeles).

Cu o dezvoltare în plină expansiune în zone precum Wharf și cu sosirea Amazon în apropiere, în Arlington, Virginia, prețurile imobilelor din D.C. pare puțin probabil să scadă în curând. Iar nevoia de a strânge din ce în ce mai mulți bani și capitalul politic care provine din faptul că nu este asociat cu mlaștina din D.C., oferă mai multe stimulente pentru politicieni pentru a face orice ședere în capitală una rapidă.

Pot și ar trebui să schimbăm acest status quo, în care liderii noștri aleși se străduiesc să plătească pentru mai multe reședințe și nu ajung niciodată să se cunoască între ei ca vecini?

Alte țări, cum ar fi Regatul Unit și Franța, oferă legislatorilor stipendii pentru locuințe, în timp ce Suedia și India au oferit de fapt locuințe de tip cămin pentru unii oficiali aleși.

În 2017, înainte de a părăsi Congresul, președintele de supraveghere de atunci al Camerei Reprezentanților, Jason Chaffetz, a declarat pentru Hill că membrii ar trebui să primească o indemnizație de locuință, astfel încât să fie mai ușor să aibă o calitate decentă a vieții la Washington.

„Washington, D.C., este unul dintre cele mai scumpe locuri din lume, iar eu pur și simplu nu-mi pot permite o ipotecă în Utah, copii la facultate și o a doua locuință aici, în Washington, D.C.”, a declarat Chaffetz pentru Hill. „Cred că o indemnizație de locuință de 2.500 de dolari ar fi adecvată și un ajutor real pentru a avea cel puțin o calitate decentă a vieții în Washington, dacă vă așteptați ca oamenii să petreacă sute de nopți pe an aici.”

Poate că discuțiile privind creșterea salariului congresmenilor pentru a acoperi costurile crescute ale locuinței nu sunt o idee de început, mai ales în contextul ratingurilor de aprobare publică sumbre pentru Congres.

Dar dacă vrem un guvern mai echitabil, ar trebui să găsim o modalitate de a alege un grup de lideri mai diversificat din punct de vedere financiar. Dacă mai mulți dintre ei ar înțelege adevăratele provocări de a găsi o locuință familială cu normă întreagă într-un oraș scump ca D.C., poate că ar face mai mult pentru a aborda criza urgentă de locuințe accesibile a națiunii.