„În timp ce înțelegem accentul pus în prezent pe virusul Zika, pentru mulți oameni din Statele Unite în prezent, virusul West Nile este o amenințare mult mai gravă transmisă de țânțari și această amenințare poate persista chiar și pentru pacienții care par să fi supraviețuit nevătămați infecției”, a declarat Kristy O. Murray, DVM, PhD, de la Baylor College of Medicine și Texas Children’s Hospital, care este autorul principal al studiului.

Murray și colegii săi au analizat 4.144 de infecții cu virusul West Nile (WNV) care au avut loc în Texas între 2002 și 2012, concentrându-se atât pe decesele „acute” înregistrate în primele 90 de zile de la infecție, cât și pe pacienții cu WNV care au murit luni sau ani mai târziu – totuși mult mai devreme decât alte persoane de vârstă și stare generală de sănătate similară. Cercetătorii au descoperit că au existat 286 de persoane care au murit în faza acută a WNV. Dar, după examinarea cauzelor deceselor și a simptomelor de la infecția inițială, Murray și colegii săi au concluzionat că 268 de persoane care au supraviețuit infecției au murit ulterior mai devreme (ei o numesc „mortalitate întârziată”) din cauza virusului.

În total, numărând atât grupul acut, cât și cel întârziat, cercetătorii au atribuit 554 de decese VNO în perioada de 10 ani, o rată de mortalitate de 13 la sută. Această cifră este mult mai mare decât rata națională de 4 la sută a mortalității pentru WNV înregistrată între 1999 și 2015 de către Centrele americane pentru controlul și prevenirea bolilor (CDC), deși acele statistici au luat în calcul doar decesele care au avut loc în timpul fazei acute a bolii.

VNV, care poate infecta și păsările care ajută la răspândirea mai departe a virusului, a fost detectat în toate cele 48 de state inferioare de când a fost introdus în Statele Unite în 1999. Acesta aparține aceleiași familii de virusuri ca Zika și febra galbenă. La fel ca Zika, majoritatea persoanelor infectate cu WNV nu prezintă niciodată simptome. Cei care o fac au, de obicei, febră, greață, oboseală sau o erupție cutanată, deși, în cazuri rare, poate provoca complicații neurologice grave care pot duce la umflarea creierului și a măduvei spinării. Nu există un tratament specific pentru infecțiile cu VNO și nici nu există un vaccin care să o prevină.

Murray a precizat că studiul din Texas este cel mai mare studiu de până acum care investighează ceea ce a fost observat în grupuri mult mai mici de pacienți cu VNO, și anume că boala pare capabilă să provoace probleme de sănătate la ani de zile după ce cineva a depășit infecția inițială.

„Timp de mai mulți ani, am urmărit grupuri mai mici de pacienți și am simțit că mulți au murit prematur”, a spus Murray. „Am văzut mulți oameni care erau altfel sănătoși până când au avut virusul West Nile – și apoi starea lor de sănătate a luat-o la vale.”

Murray a spus că majoritatea deceselor întârziate au fost grupate în jurul unui mare focar de WNV în Texas în 2012, ceea ce înseamnă că au avut loc la doar câțiva ani după infecțiile inițiale. Dar Murray a spus că alte decese timpurii au fost înregistrate până la 10 ani după epidemia inițială de West Nile. Ea a spus că echipa sa de cercetare se simte încrezătoare în concluziile sale deoarece, pentru fiecare pacient, a avut acces atât la informații despre evoluția infecției inițiale, cât și la înregistrările păstrate de registrul de decese din statul Texas care documentează cauza decesului.

Murray a spus că decesele întârziate păreau să fie mai frecvente la pacienții care au suferit complicații neurologice semnificative în timpul fazei acute a bolii lor. De asemenea, în cazul pacienților care au suferit de decese întârziate, Murray a spus că boala de rinichi, suspectată din ce în ce mai mult ca o potențială complicație pe termen lung a VNO, s-a dovedit a fi, din punct de vedere statistic, o cauză semnificativă a decesului.

Murray a fost cercetătorul principal al unui studiu din 2012 care a urmărit 139 de pacienți diagnosticați cu VNO și a constatat că 40 la sută dintre aceștia au dezvoltat o boală cronică de rinichi. Murray a spus că problemele renale cauzate de VNO ar putea explica, de asemenea, de ce s-a constatat că nu doar pacienții vârstnici au fost expuși riscului de deces întârziat, ci mai ales pacienții cu vârsta sub 60 de ani.

„Am fost surprinși în studiul din 2012 să vedem atât de multă boală cronică de rinichi dezvoltată la pacienții mai tineri cu West Nile, deoarece nu este atât de frecventă la persoanele sub 60 de ani”, a spus ea.

„În același mod în care cercetările asupra virusului Zika arată un virus mai distructiv decât se credea inițial, descoperim în continuare efecte distructive pe termen lung ale West Nile care nu au fost raportate anterior”, a declarat Stephen Higgs, doctor în științe, președinte al Societății Americane de Medicină Tropicală și Igienă. „Noi, cei din comunitatea de medicină tropicală, suntem de mult timp îngrijorați de faptul că West Nile este o problemă semnificativă de sănătate publică și că investițiile federale americane sunt justificate în găsirea unor modalități mai bune de tratare și prevenire a acesteia.”

.