De la urechile flexibile ale câinilor la cozile cârlionțate ale porcilor, animalele domestice au un aspect diferit de cel al verilor lor sălbatici – aspect pe care oamenii de știință l-au pus pe seama intervenției umane. Acum, un nou studiu asupra șoarecilor sălbatici arată că și aceștia pot dezvolta semne de domesticire – pete albe de blană și boturi scurte – fără aproape nicio influență umană. Lucrarea sugerează că șoarecii sunt capabili să se îmblânzească singuri și că și alte animale, cum ar fi câinii, ar fi putut face același lucru înainte de a fi complet domesticiți de oameni.

Mult din ceea ce știm despre modul în care animalele își schimbă înfățișarea în timpul domesticirii provine de la un experiment celebru din Siberia din anii 1950. Cercetătorii au descoperit că, atunci când au luat vulpi sălbatice și le-au lăsat doar pe cele mai docile să se înmulțească, vulpile au început să dezvolte trăsături asemănătoare cu cele ale câinilor, cum ar fi cozi buclucașe, capete mai mici și urechi flexibile. Cu aproape 100 de ani mai devreme, Charles Darwin a numit această suită de trăsături „sindromul domesticirii”. Dar ar putea aceste trăsături să apară fără nicio intervenție umană? Un accident experimental sugerează că da.

Accidentul a început în 2002, când oamenii de știință care studiau comportamentul șoarecilor și transmiterea bolilor au prins în capcană o duzină de șoareci sălbatici într-un hambar din Illnau, Elveția. Animalele erau libere să vină și să plece, să cuibărească și să se împerecheze după bunul plac. Noile lor săpături erau, de asemenea, la adăpost de prădători – ușile șoarecilor erau prea mici pentru a permite pisicilor domestice, bufnițelor și martorilor să intre. De asemenea, în hambar se aflau o mulțime de hrană și apă gratuite, furnizate de cercetători la fiecare câteva săptămâni. Șoarecii care nu se supărau de vizite au rămas în preajmă și, în cele din urmă, au înflorit până la o populație stabilă de 250-430 de animale. Unii chiar au început să treacă peste pantofii cercetătorilor în loc să fugă. Acesta este un semn că aceste animale își pierduseră frica de oameni, chiar și fără ca cercetătorii să reproducă în mod deliberat șoarecii cei mai prietenoși cu oamenii, așa cum au făcut oamenii de știință cu vulpile.

Cu patru ani mai târziu, Anna Lindholm, un biolog evoluționist de la Universitatea din Zurich, Elveția, a început să observe pete albe de blană pe câțiva dintre șoarecii de culoare roșcată. „Era foarte rar”, spune ea – la unii șoareci, petele albe erau alcătuite din doar opt fire de păr. Din 2010 până în 2016, proporția șoarecilor adulți cu pete albe de blană a crescut de mai mult de două ori, relatează echipa astăzi în Royal Society Open Science.

În mod întâmplător, Lindholm a măsurat, de asemenea, capetele șoarecilor pentru un alt proiect. Și, la fel ca la vulpile siberiene, șoarecii au devenit mai mici, iar capetele lor s-au micșorat – aproximativ 3,5% în medie. Aceasta este o schimbare „interesantă” care sugerează că auto-domesticarea poate apărea ca rezultat al selecției naturale, spune Brian Hare, un antropolog evoluționist de la Universitatea Duke din Durham, Carolina de Nord, care nu a fost implicat în lucrare.

Este primul studiu care arată că auto-domesticarea poate produce aceleași trăsături ca și domesticirea dirijată de om, spune W. Tecumseh Fitch, un biolog evoluționist și cognitivist de la Universitatea din Viena. El și alții au propus că un grup de celule implicate în dezvoltarea timpurie, numit creastă neurală, este responsabil pentru suita de trăsături asociate cu sindromul de domesticire. Aceste celule afectează culoarea pielii, cartilajul urechilor, formarea oaselor faciale și glandele suprarenale, care produc hormoni de stres și testosteron – toate acestea fiind diferite la animalele domestice și la cele nedomesticate. Noua lucrare, spune Fitch, este în concordanță cu predicția sa – i-ar plăcea să cunoască genele implicate.

Hare este de acord și spune că lucrarea poate avea chiar implicații pentru modul în care speciile sociale, cum ar fi oamenii, câinii și bonobo, pot rezolva probleme – cum ar fi cum să împartă mâncarea și să se ajute reciproc atunci când sunt stresate – pe care rudele lor sălbatice nu le pot rezolva.

Cercetarea, spune Lindholm, oferă o fereastră către modul în care a început domesticirea șoarecilor. Este posibil ca oamenii să fi așteptat până când aceste creaturi au arătat o anumită aparență de îmblânzire pe cont propriu înainte de a ajuta procesul, spune ea. „Simplul fapt de a fi în apropierea noastră este posibil să fi provocat aceste schimbări.”

.