Förändringar i matens sammansättning och tillgänglighet har bidragit till den dramatiska ökningen av fetma under de senaste 30-40 åren i utvecklade länder och, i allt större utsträckning, i utvecklingsländer. Hjärnan spelar en viktig roll i regleringen av energibalansen. Vissa studier på människor har visat en ökad preferens för livsmedel med hög fetthalt och hög sockerhalt hos personer som rapporterar större stressexponering. Vi har undersökt neurokemiska förändringar i hjärnan i gnagarmodeller under utvecklingen av fetma, inklusive fetmans inverkan på kognition, belöningsneurokretsar och stressreaktivitet. Med hjälp av livsmedel från stormarknader som innehåller mycket fett och socker visade vi att en sådan diet leder till förändringar i neurotransmittorer som är involverade i den hedoniska bedömningen av livsmedel, vilket tyder på att livsmedel med hög fetthalt och/eller sockerhalt har en beroendeframkallande förmåga. Det är viktigt att det ledde till en stressliknande reaktion när man slutade med den välsmakande kosten. Tillgång till denna välsmakande kost dämpade dessutom de fysiologiska effekterna av akut stress (begränsning), vilket tyder på att den skulle kunna fungera som en tröstmat. I mer kroniska studier dämpade kosten också ångestliknande beteende hos råttor som utsattes för stress (separation från modern) tidigt i livet, men dessa råttor kan drabbas av större metaboliska skador än råttor som utsattes för den tidiga stressfaktorn i livet men som inte fick den välsmakande kosten.

Sämre kognitiva funktioner har förknippats med fetma hos både människor och gnagare. Så lite som en veckas exponering för en diet med hög fetthalt och hög sockerhalt försämrade dock selektivt platsminne men inte minnet av föremålsigenkänning hos råttor. Enbart överskott av socker hade liknande effekter, och båda dieterna var kopplade till ökade inflammatoriska markörer i hippocampus, en kritisk region som är involverad i minnet. Fetmarelaterade inflammatoriska förändringar har hittats i den mänskliga hjärnan. I pågående arbete undersöks interventioner för att förebygga eller vända kostinducerade kognitiva försämringar. Dessa data har konsekvenser för att minimera skador som orsakas av ohälsosam kost.